Lauren Bacall faisait partie de ces stars de cinéma si originales et si emblématiques que la structure moléculaire du public semblait changer lorsqu’elle était à l’écran. Marlene Dietrich, Bette Davis, Katherine Hepburn, Greta Garbo – elles aussi possédaient un pouvoir ineffable de dominer l’écran par leur seule présence physique. Mais ce qui rend Bacall unique, c’est qu’elle a démontré cette autorité à un si jeune âge. Elle n’avait que 19 ans lorsqu’elle s’est retrouvée nez à nez avec le formidable Humphrey Bogart dans « To Have and Have Not » (1944), l’adaptation cinématographique du roman d’Ernest Hemingway par le réalisateur Howard Hawks. Sa voix rauque et ses yeux sensuels étaient plus que parfaits pour Bogie, tant à l’écran qu’en dehors. Il épousera par la suite sa co-star beaucoup plus jeune et ils entameront ensemble l’un des partenariats personnels et professionnels les plus célèbres d’Hollywood. Mais Bacall ne dépend pas de Bogart pour son succès ultérieur. Elle a continué à être une star de cinéma et une diva de Broadway longtemps après la mort de Bogart en 1957, s’imposant comme l’une des plus grandes artistes féminines de sa génération – sans oublier qu’elle était une dure à cuire. Son décès le 12 août 2014 a suscité des hommages de la part de ses fans, de ses amis et de ses collègues acteurs.
Lauren Bacall est née Betty Joan Perske le 16 septembre 1924, à New York. Contrairement à Bogart, issu d’une riche famille de Manhattan, l’éducation de Bacall était strictement de la classe moyenne ; son père était vendeur et sa mère était secrétaire. Ses parents ont divorcé lorsqu’elle avait cinq ans, laissant Bacall vivre avec sa mère, dont elle était extrêmement proche. Elle n’a pas eu de contact avec son père après la séparation de ses parents, mais des figures paternelles fortes comme Hawks et Bogart joueront un rôle clé dans ses premiers succès. Après avoir étudié à l’American Academy of Dramatic Arts et travaillé comme mannequin pour payer ses factures, Bacall apparaît sur la couverture du magazine Harper’s Bazaar. Slim Keith, l’épouse mondaine de Hawks, voit la couverture et est tellement impressionnée par la beauté de Bacall qu’elle convainc son mari de faire passer à la jeune mannequin un essai pour son prochain film, « To Have and Have Not » – le film qui fera de Bacall une sensation du jour au lendemain et donnera naissance à l’une des répliques les plus célèbres de l’histoire du cinéma, prononcée par l’actrice à la voix rauque à son futur mari : « Tu sais comment siffler, n’est-ce pas, Steve ? Tu rapproches juste tes lèvres et… tu souffles. » Un coup d’oeil à la couverture du Bazaar, et Hawk accepte d’auditionner l’inconnue.C’était un test à plus d’un titre. Bacall, qui était juive, avait entendu dire que Hawks était antisémite. Intimidée et inexpérimentée, elle permit à son agent de dissimuler ses origines religieuses à Hawks et n’opposa aucune résistance lorsque ce dernier lui suggéra de changer son nom de « Betty » en « Lauren ». En outre, ce que l’on a appelé le « look » séduisant de Bacall – le menton baissé, le regard foudroyant vers le haut – a été créé par l’actrice par nécessité. Elle était littéralement si nerveuse que garder son menton plus près de sa poitrine était le seul moyen d’empêcher sa tête de trembler une fois que la caméra commençait à tourner.
Les choses ne sont pas devenues plus faciles pour Bacall lorsque la production proprement dite de « To Have and Have Not » a commencé, car en plus d’être totalement verte, elle a commencé à tomber amoureuse de son acteur principal chevronné et bourru. Le troisième et souvent violent mariage de Bogart avec l’actrice Mayo Methot est en train de se briser et il est malheureux. Homme admirable, peu enclin à tromper sa femme, il s’éprend néanmoins chaque jour davantage de sa jeune co-star, jetant son dévolu sur elle malgré leurs 25 ans de différence d’âge. Ils ont entamé une liaison clandestine après plusieurs semaines de tournage, principalement pour éviter que le déséquilibré Methot ne fasse des ravages sur l’un ou l’autre. Cependant, peu après la sortie du film, non seulement Bacall devient une star du jour au lendemain grâce à son premier rôle au cinéma, mais elle devient aussi – et c’est plus important pour elle – Mme Humphrey Bogart. Le 21 mai 1945, le couple se noue au cours d’une modeste cérémonie dans le Connecticut, le supposé dur à cuire pleurant sans honte à la vue de sa » Bébé » (comme il l’appelait) remontant l’allée.
Sortant d’un tel truc enivrant, Warner Bros. était impatient de présenter rapidement sa nouvelle mégère, choisissant malheureusement le drame d’espionnage » Agent confidentiel » (1945) et la plaçant mal face à un acteur français raffiné, Charles Boyer. Le film lui vaut les pires critiques de sa carrière. Elle décide sagement de recréer la magie de ses débuts en apparaissant dans trois films avec Bogart, coup sur coup. « Le Grand Sommeil » (1946), basé sur le roman de Raymond Chandler avec un scénario de l’écrivain légendaire William Faulkner, obtient les éloges de la critique et le succès au box-office, bien que toutes les personnes impliquées aient professé qu’elles ne comprenaient pas l’intrigue alambiquée. Réalisé par Hawks, le film met en valeur la sexualité brûlante de Bacall et l’engouement sincère de Bogart pour sa femme et sa co-star. Malgré l’intrigue incompréhensible, l’alchimie entre Bacall et Bogart était électrique et le film a fait un tabac auprès du public de l’après-guerre qui recherchait du cran et de la réalité.
Le couple enchaîne avec le thriller « Dark Passage » – le moins mémorable de leurs quatre films – avec Bogart dans le rôle d’un homme qui s’échappe de prison pour prouver son innocence et Bacall dans celui de la belle et jeune artiste sympathisante à sa cause. Un film noir complexe comme « Le Grand Sommeil », la chaleur torride générée entre ses deux stars a plus que compensé les défauts du film. « Key Largo » (1948), leur quatrième et dernier film, reprend la formule familière de Bogart dans le rôle de l’anti-héros vulnérable et de Bacall dans celui de la femme dure mais tendre qui l’aide à découvrir le courage qui se cache sous sa carapace – le tout avec pour toile de fond un hôtel de Floride assiégé par un ouragan et par le célèbre gangster Johnny Rocco (Edward G. Robinson). Réalisé par John Huston, « Key Largo » a été un succès mondial et a cimenté Bacall et Bogart comme l’un des plus grands partenariats cinématographiques de tous les temps.
Au sommet de sa popularité, Bacall a tourné son attention au-delà des films vers des intérêts plus personnels. Elle et Bogart ont fondé une famille – qui pourrait inclure le fils Stephen et la fille Leslie – et avec l’influence de son mari, elle est devenue un partisan franc de la politique progressiste, le couple critiquant les attaques anticommunistes du House Un-American Activities Committee et se liant d’amitié avec le président Harry Truman. L’image du magazine Life montrant Bacall drapée de manière séduisante sur le piano de Truman pendant qu’il joue devient une sensation instantanée et l’un des photomontages les plus indélébiles de l’après-guerre. Bien qu’elle soit une mère à plein temps et une politicienne passionnée, elle continue à travailler, mais de manière très sélective. Elle est superbe en femme fatale dans « Young Man with a Horn » (1950) (1950) aux côtés de Kirk Douglas, prouvant qu’elle n’avait pas besoin du pouvoir de star de son mari pour faire des étincelles à l’écran. La comédie romantique « How to Marry a Millionaire » (1953) a mis en valeur les talents de comédienne de Bacall et a opposé son caractère sulfureux et acéré à la sexualité de poupée de Marilyn Monroe. Elle a apporté une dose de vinaigre au mélodrame sucré de Douglas Sirk « Written on the Wind » (1956), se révélant plus qu’à la hauteur de ses co-stars Rock Hudson et Robert Stack. Elle a également montré son courage en s’attaquant à certains des plus grands acteurs d’Hollywood, s’engageant dans une longue querelle avec Jack Warner, le patron de Warner Brothers, sur la qualité des scénarios qui lui étaient envoyés. Bogart étant la plus grande star de Warner et, même à l’époque, une institution américaine, Warner a reculé avant que Bacall, de plus en plus couillue, ne le fasse.
Mais l’actrice ne pouvait pas gagner toutes les batailles. Après un peu plus d’une décennie de bonheur conjugal, l’histoire d’amour épique prit une tournure tragique décisive. Au cours des années 1950, la santé de Bogart a commencé un long et lent déclin – dû, il s’est avéré, à son habitude massive de la cigarette. Atteint d’un cancer de la gorge, il devient de plus en plus faible et incapable de travailler. Pour aggraver les choses, son cancer n’est pas évoqué en bonne compagnie, comme le veut l’étiquette de l’époque. Bacall, âgée d’une trentaine d’années seulement, décide de mettre sa carrière de côté pour pouvoir soigner son mari malade et passer du temps avec leurs enfants. Cela lui a valu la réputation injuste d’être difficile, mais Bacall n’en avait cure lorsqu’il s’agissait de son Bogie bien-aimé, l’homme qui avait façonné toute sa vie jusqu’à ce moment-là. C’est un hommage à son professionnalisme qu’elle ait tourné l’une de ses meilleures comédies, « Designing Women » (1957), pendant les derniers et tristes jours de Bogart.
Lorsque Bogart meurt le 14 janvier 1957, Bacall se retrouve seule pour la première fois de sa vie adulte. Elle a fait plus que quelques faux pas personnels et professionnels à la suite de sa perte. Une liaison avec Frank Sinatra, bon ami de Bogart et membre du groupe Holmby Hills Rat Pack fondé par Bogie, se termine mal, car il s’agit plutôt de l’aventure de deux personnes unies par le chagrin. Cependant, Bacall n’était pas préparée à faire face à des hommes coureurs de jupons comme Sinatra, et fut donc traumatisée lorsque Sinatra la quitta froidement. Sans l’influence de son mari, elle a également du mal à trouver de bons rôles. Le tiède drame « The Gift of Love » (1958) était en dessous d’elle et le film de guerre britannique « North West Frontier » (1959) était meilleur, mais n’a rien fait pour effacer la puissance de ses premiers travaux.
A l’approche de ses 40 ans, Bacall se maria à nouveau ; cette fois avec l’acteur distingué Jason Robards, dont beaucoup pensaient qu’il ressemblait à Bogie à la fois par son apparence et son tempérament. En 1961, Bacall a un enfant avec Robards, Sam, et semble une fois de plus plus plus concentrée sur la famille que sur les films. Elle travaille avec parcimonie tout au long des années 1960, tâtant de la télévision et apparaissant dans seulement trois films : « Shock Treatment » (1964), « Sex and the Single Girl » (1964) et « Harper » (1966). En 1969, son mariage avec Robards est rompu par l’alcoolisme de ce dernier. Bacall est maintenant d’âge moyen et se débrouille seule. Étonnamment, cela a marqué le début de l’une des périodes les plus triomphantes de sa carrière.
Bacall a changé d’orientation, se formant pour être une actrice de théâtre et avait trouvé le succès dans la pièce « Cactus Flower » au milieu des années 60. Mais en 1970, elle a jeté la prudence au vent et a pris le rôle de la diva de la scène vieillissante, Margo Channing, dans la comédie musicale de Broadway, « Applause » (1970). La pièce était une version musicale du film classique « All About Eve » (1950), dans lequel Bette Davis – l’idole de Bacall – avait créé le rôle de Channing. Bien qu’elle ne soit pas une grande chanteuse, Bacall s’est lancée dans la pièce, qui a connu un succès fantastique. Bacall remporte le Tony Award de la meilleure actrice dans une comédie musicale et propulse la pièce dans une tournée nationale et une mise en scène à Londres. Adaptée pour la télévision, « Applause » (CBS, 1973) a valu à Bacall d’autres critiques élogieuses et une nomination aux Emmy Awards.
Renouvelée par son succès à Broadway, la « comeback kid » est revenue au cinéma après une pause de huit ans, prêtant classe et élégance à l’ensemble des stars dans « Meurtre dans l’Orient Express » (1974). Elle a secondé John Wayne dans son dernier film, le western « The Shootist » (1976). Elle et Wayne vivaient de part et d’autre de l’échiquier politique, mais ils étaient de bons amis, tous deux incarnant un individualisme dur mais juste. Ces traits de caractère ont certainement égayé tous les films dans lesquels elle est apparue, qu’il s’agisse de la comédie maladive de Robert Altman « H.E.A.L.T.H. » (1980) ou du film psychodramatique « H.E.A.L.T.H. » (1980). (1980) ou le psychodrame raté « The Fan » (1981). Bacall a plus de succès et un meilleur matériel pour travailler quand elle retourne sur scène. En 1981, elle réinvente le rôle rendu célèbre par sa vieille amie Katherine Hepburn dans la version scénique du film « Woman of the Year » (1942). Comme pour « Applause », la pièce fait un tabac et vaut à Bacall des critiques plus somptueuses.
L’actrice prend la majeure partie des années 1980 en congé, mais reprend à la fin de la décennie. Maintenant dans la soixantaine, elle a trouvé de bons rôles aussi difficiles à trouver que jamais, mais elle a persévéré dans les rôles qui lui semblaient intéressants. Elle apparaît dans « Mr. North » (1988), une comédie remarquable principalement parce qu’elle a été réalisée par Danny Huston, le fils de son défunt ami et réalisateur John Huston. Elle a fait un tour rapide et agréable dans le thriller d’horreur « Misery » (1990) et a retrouvé le réalisateur Robert Altman pour « Ready to Wear » (1994). Barbra Streisand – une autre jeune fille juive de New York, intelligente, dure et talentueuse – dirigea Bacall dans « Le miroir a deux visages » (1996), la guidant vers sa seule nomination aux Oscars et un Screen Actors Guild Award pour la meilleure performance d’une actrice dans un second rôle.
Alors que Bacall entrait dans ses quatre-vingts ans, son appétit pour l’avant-garde semblait augmenter. Elle réalisa deux films inhabituels dans des rôles secondaires de Nicole Kidman. Le drame expérimental « Dogville » (2003) et le thriller intriguant mais insatisfaisant « Birth » (2004) n’ont pas été des succès au box-office, mais étaient au moins ambitieux. Lars Van Trier, le réalisateur danois de « Dogville », l’a ensuite engagée dans son film suivant, « Manderlay » (2005). Histoire non conventionnelle du racisme dans le Sud américain, « Manderlay » n’a pas non plus réussi à toucher un large public, mais a permis à Bacall de travailler avec des acteurs de premier plan comme Danny Glover et Willem Dafoe. Elle a prêté son charme acerbe et spirituel au film « The Walker » (2007) de Paul Schrader, un autre échec fascinant avec Lily Tomlin, Ned Beatty et Kristin Scott Thomas. Peu soucieuse des prévisions du box-office ou des budgets de production – y compris de son propre salaire – Bacall a profité de l’expérience pour travailler avec des acteurs et des réalisateurs intéressants. Elle a ensuite partagé l’affiche avec Brian Cox et l’acteur britannique James Fox dans la comédie noire « Wide Blue Yonder » (2010). Son dernier rôle sur grand écran a été joué dans le drame sur le monde de l’art « The Forger » (2012), avec Josh Hutcherson et Hayden Panettiere. En 2014, elle a joué dans un épisode de la série animée à succès « Family Guy » (Fox 1999- ) en tant qu’amie séduisante de la défunte mère du personnage principal Peter Griffin (Seth MacFarlane). Lauren Bacall a été victime d’un accident vasculaire cérébral massif à son domicile de New York le 12 août 2014. Elle était âgée de 89 ans.