Le baseball professionnel au Japon a commencé dans les années 1920, mais ce n’est qu’avec le Greater Japan Tokyo Baseball Club (大日本東京野球クラブ Dai-nippon Tōkyō Yakyū Kurabu) une équipe d’étoiles créée en 1934 par le magnat des médias Matsutarō Shōriki, que le jeu professionnel moderne a trouvé un succès continu – en particulier après que le club de Shōriki se soit opposé à une équipe d’étoiles américaine qui comprenait Babe Ruth, Jimmie Foxx, Lou Gehrig et Charlie Gehringer. Alors que les contingents d’étoiles japonais précédents s’étaient dissous, Shōriki est passé professionnel avec ce groupe, jouant dans une ligue indépendante.
La première ligue professionnelle japonaise a été formée en 1936, et en 1950, elle était devenue assez importante pour se diviser en deux ligues, la Central League et la Pacific League, connues ensemble sous le nom de Nippon Professional Baseball (NPB). Elle est appelée Puro Yakyū (プロ野球), ce qui signifie baseball professionnel. La saison de baseball professionnel dure huit mois, les matchs commençant en avril. Les équipes jouent 144 matchs (par rapport aux 162 matchs des équipes de la ligue majeure américaine), suivis d’un système de séries éliminatoires, pour aboutir à un championnat qui se tient en octobre, connu sous le nom de Japan Series.
Des sociétés ayant des intérêts en dehors du baseball possèdent la plupart des équipes. Historiquement, les équipes ont été identifiées à leurs propriétaires, et non à l’endroit où l’équipe est basée. Cependant, ces dernières années, de nombreux propriétaires ont choisi d’inclure un nom de lieu dans le nom de leurs équipes ; la majorité des 12 équipes de la Nippon Professional Baseball (NPB) sont actuellement nommées avec des noms de sociétés et de lieux géographiques.
Différences avec la Major League BaseballEdit
Les règles sont essentiellement celles de la Major League Baseball (MLB), mais les éléments techniques sont légèrement différents : la Nippon league utilise une balle de baseball, une zone de strike et un terrain de jeu plus petits. Cinq équipes de la ligue nippone ont des terrains dont les petites dimensions violeraient les règles officielles du baseball américain.
Aussi, contrairement à la MLB, la durée des matchs est limitée et les matchs nuls sont autorisés. En saison régulière, la limite est de douze manches, tandis qu’en séries éliminatoires, il y a une limite de quinze manches (les matchs en Major League Baseball, par comparaison, se poursuivent jusqu’à ce qu’il y ait un gagnant). De plus, en raison des limites de puissance imposées à cause du tremblement de terre et du tsunami de Tōhoku en 2011, la saison régulière de la NPB de 2011 a encore limité la durée des matchs en ajoutant une restriction selon laquelle aucune manche ne pouvait commencer plus de trois heures et trente minutes après le premier lancer.
Les équipes de la NPB ont des listes actives de 28 joueurs, contre 26 en MLB (27 les jours de double tête jour-nuit programmés). Cependant, le roster de match est limité à 25 joueurs. Avant chaque match, les équipes de la NPB doivent désigner trois joueurs de la liste active qui ne participeront pas à cette rencontre. Une équipe ne peut pas avoir plus de quatre joueurs étrangers sur une liste de 25 joueurs, bien qu’il n’y ait pas de limite au nombre de joueurs étrangers qu’elle peut signer. S’il y en a quatre, ils ne peuvent pas tous être des lanceurs ni tous des joueurs de position. Cela limite le coût et la concurrence pour les joueurs coûteux d’autres nationalités, et est similaire aux règles de nombreuses ligues sportives européennes qui limitent les listes de joueurs non européens.
Dans chacune des deux ligues de baseball professionnel nippon, les équipes ayant le meilleur pourcentage de victoire participent à un playoff au format stepladder (3 contre 2, vainqueur contre 1). Il arrive parfois qu’une équipe ayant remporté le plus grand nombre de victoires soit classée derrière une équipe qui a fait plus d’égalités et moins de défaites et qui, par conséquent, avait un meilleur pourcentage de victoires. Les vainqueurs de chaque ligue s’affrontent dans les Japan Series.
Grève de 2004Modifié
Le 18 septembre 2004, les joueurs de baseball professionnel ont fait une grève de deux jours, la première grève de l’histoire de la ligue, pour protester contre le projet de fusion entre les Orix BlueWave et les Osaka Kintetsu Buffaloes et l’échec des propriétaires à accepter de créer une nouvelle équipe pour combler le vide résultant de la fusion. La grève a été réglée le 23 septembre 2004, lorsque les propriétaires ont accepté d’accorder une nouvelle franchise dans la Pacific League et de maintenir le système à deux ligues et 12 équipes. La nouvelle équipe, les Tohoku Rakuten Golden Eagles, a commencé à jouer lors de la saison 2005.