En 1936, l’U.S. Army Air Corps a commandé une paire de DC-2 de transport commercial sous la désignation C-32. Un contrat a suivi pour 18 DC-2 en configuration cargo C-33 et deux autres en tant que transports d’état-major C-34. L’année suivante, l’armée a commandé un avion construit selon ses propres spécifications. Il s’agissait d’une conception hybride qui combinait le fuselage du DC-2 avec la queue d’un DC-3. Ce prototype unique était connu sous le nom de C-38, et 35 versions de production ont suivi sous le nom de C-39. Le C-39 fut le premier effort sérieux de l’armée américaine pour établir une capacité de transport aérien.
En 1941, l’armée de l’air (anciennement Army Air Corps), choisit le C-47 Skytrain (une version modifiée du DC-3 civil) comme avion de transport standard. Il était doté d’un plancher de fuselage renforcé et de grandes portes de chargement, mais il s’agissait là des seules modifications majeures. Parmi les autres changements, citons la suppression du cône de queue pour monter un crochet de remorquage des planeurs et l’installation de crochets de fret sous la section centrale de l’aile.
Le C-47 a gémi, il a protesté, il a cliqueté, il a fui de l’huile, il a roulé chaud, il a roulé froid, il a roulé brutalement, il a titubé les jours de grande chaleur et vous a fait à moitié mourir de peur, ses ailes ont fléchi et se sont tordues de manière horrifiante, il a coulé vers la terre avec un grand soupir de soulagement – mais il a volé et il a volé et il a volé.
En tant qu’avion de transport, le C-47 avait une capacité de charge utile allant jusqu’à 6 000 livres (2 700 kg) et pouvait accueillir une jeep entièrement assemblée ou un canon de 37 mm. En tant que transport de troupes, il était capable de transporter 28 soldats en pleine charge de combat. Dans le cadre d’opérations de transport aérien médical, le C-47 pouvait accueillir 14 patients sur civière ainsi que trois infirmières ou autres assistants. Ils étaient également capables de remorquer des planeurs, comme le CG-4A Waco et l’Airspeed Horsa. Non seulement ils pouvaient livrer les planeurs, mais certains C-47 étaient même équipés d’un équipement spécial pour extraire les planeurs du sol pendant le vol.
Plus de 10 000 appareils seraient finalement construits, et toutes les branches de l’armée américaine ont volé des versions de l’appareil. La version de l’U.S. Navy a été désignée comme le R4D. Dans le cadre du prêt-bail, la Grande-Bretagne et le Commonwealth ont également volé environ 2 000 appareils, bien qu’ils aient désigné le C-47 comme le « Dakota » (un acronyme apparemment dérivé des lettres DACoTA pour Douglas Aircraft Company Transport Aircraft).
Plusieurs centaines de C-53 Skytroopers ont été construits. Variante du C-47, le C-53 n’avait pas les doubles portes ou le plancher renforcé du C-47, mais disposait de sièges métalliques pour 28 parachutistes et d’un point d’attache pour un remorquage en planeur de combat Le C-53 était essentiellement un DC-3 militarisé et englobait les avions qui avaient été commandés par des compagnies aériennes civiles et qui ont ensuite été réquisitionnés par le gouvernement américain.
Le C-47 a joué un rôle clé dans le succès de nombreuses campagnes alliées pendant la Seconde Guerre mondiale, notamment celles de Guadalcanal et dans les jungles de Nouvelle-Guinée et de Birmanie, où le « Gooney Bird », comme on l’appelait (ainsi que la version navale R4D), a permis aux troupes alliées de contrer la plus grande mobilité de l’armée japonaise, plus légère. Le C-47 a également été utilisé pour le transport aérien de fournitures essentielles aux troupes américaines assiégées pendant la bataille des Ardennes. Cependant, son rôle le plus influent dans l’aviation militaire a sans doute été le vol du « Hump », de l’Inde à la Chine. L’expertise acquise en volant « The Hump » a été utilisée plus tard dans le pont aérien de Berlin de 1948, dans lequel le C-47 a joué un rôle majeur.
Dans le théâtre d’opérations européen (ETO), le C-47 était essentiel dans son rôle de remorqueur de planeurs et pour le largage des parachutistes. Lors de l’invasion de la Sicile en juillet 1943, les C-47 ont largué 4 381 parachutistes alliés. Le 6 juin 1944, ornés de bandes d’invasion peintes à la hâte comme tous les autres avions alliés, plus de 800 C-47 de l’armée de l’air américaine et Dakotas de la Royal Air Force ont transporté des parachutistes vers leurs zones de largage en Normandie. Plus tard, le général Eisenhower a cité le C-47 comme l’une des pièces d’équipement militaire les plus vitales utilisées pour gagner la guerre… aux côtés de la jeep, du bazooka et de la bombe atomique.
… quatre autres pièces d’équipement que la plupart des officiers supérieurs en sont venus à considérer comme faisant partie des plus essentielles à notre succès en Afrique et en Europe sont le bulldozer, la jeep, le camion de 2 tonnes et l’avion C-47. Curieusement, aucun d’entre eux n’est conçu pour le combat.
Le C-47 est resté en service dans des rôles civils et militaires après la Seconde Guerre mondiale et beaucoup volent encore aujourd’hui. La variante civile du DC-3 a même été construite sous licence en Union soviétique sous le nom de Lisunov Li-2 (à l’origine PS-84), avec près de 5 000 entrées en service entre 1939 et 1952. Au Japon, les sociétés Nakajima et Showa Aircraft ont également produit une variante du DC-3 sous licence. Près de 500 appareils ont été construits entre 1940 et 1945. Désignés sous le nom de L2D Navy Type 0 Transport (et sous le nom de code « Tabby » par les Alliés), ils ont été numériquement le plus important avion de transport japonais pendant la guerre.
En 2015, la Commemorative Air Force (anciennement Confederate Air Force) a annoncé qu’elle avait localisé un C-47 (nommé « That’s All Brother ») qu’elle décrit comme étant « l’avion qui a mené l’invasion du Jour J ». Il a certainement mené la vague d’assaut des missions Albany et Boston – le principal assaut aéroporté des 101e et 82e divisions aéroportées sur la péninsule du Cotentin. Cependant, les Pathfinders avaient déjà été largués en Normandie. La CAF a découvert l’avion dans une casse du Wisconsin, et après une campagne Kickstarter réussie (que nous sommes fiers de soutenir), plus de 250 000 $ ont été collectés. L’avion a été sauvé et fait actuellement l’objet d’une restauration complète. L’intention de la CAF est de faire en sorte que « That’s All Brother » (nommé d’après la chanson de Mae West et un message de l’équipage de l’avion à Hitler) soit en état de navigabilité pour le 75e anniversaire du Jour J, où il s’envolera à nouveau dans le ciel de l’Europe. Pour plus d’informations sur le projet, cliquez ici
Pour le 75e anniversaire du Débarquement en 2019, une organisation appelée Daks Over Normandy tente de remplir le ciel avec autant d’avions C-47 et DC-3 qu’elle peut rassembler. Actuellement, plus de 30 propriétaires d’avions se sont engagés à participer. Les appareils prendront part à des parachutages, des vols panoramiques et des défilés aériens. C’est certainement une occasion à ne pas manquer pour tous les fans du vénérable C-47.