Le mariage qui a uni Edgar A. Poe à sa cousine adolescente Virginia Clemm était certainement inhabituel – et cela n’a rien à voir avec leurs liens de sang ou l’âge de la mariée.
Il existe un document signé (une reproduction pas si bonne est illustrée à droite) daté du 16 mai 1836 qui sert de lien officiel de mariage au couple. Un greffier adjoint du nom de Thomas W. Cleland a servi de témoin et a déclaré que Virginia avait, en fait, » l’âge complet de vingt et un ans » (elle avait 13 ans). La cérémonie est présidée par un ministre presbytérien et la mère de Virginia, Maria Clemm (la sœur cadette du père de Poe), le patron de Poe, Thomas W. White, et la fille de White, Eliza (une jeune femme avec laquelle Poe a peut-être flirté pendant un certain temps) sont présents. Le document de la ville de Richmond a été établi en vertu de l’accord » qu’attendu que le mariage a l’intention d’être prochainement célébré et solennisé entre… Edgar A. Poe et Virginia E. Clemm. » Il a été signé il y a 173 ans aujourd’hui.
La question est : quand se sont-ils vraiment mariés ?
Quelques mois plus tôt, le 22 septembre 1835, le greffier du tribunal du comté de Baltimore a délivré une licence de mariage pour Edgar et Virginia. Elle avait 13 ans ; il avait 27 ans. La question de savoir si un mariage a réellement eu lieu fait débat (Arthur Hobson Quinn le juge impossible, Kenneth Silverman le juge probable). Il semble néanmoins que la majorité se range du côté de Quinn : Poe n’a pas épousé sa cousine de 13 ans.*
Au contraire, il a épousé sa cousine de 13 ans et demi à cette date – le 16 mai – en 1836.
Ceux qui croient que le premier mariage « secret » est le « vrai » suggèrent que le second « mariage » en 1836 était plus public parce que, maintenant à quelques mois seulement de l’âge de 14 ans, Virginia était d’un âge plus socialement acceptable pour se marier. C’est la différence entre avoir juste un mois de plus que 13 ans ou juste trois mois de moins que 14 ans. Le révérend Amasa Converse ne semble pas avoir de problème avec le fait que la jeune femme n’a manifestement pas 21 ans comme on le prétend (pendant la majeure partie de sa vie, elle a été décrite comme ayant une apparence « enfantine », même lorsqu’elle avait la vingtaine). Les heureux jeunes mariés ont ensuite passé quelques jours à Petersburg, en Virginie.
Je dis cela nonchalamment pour prouver un point mineur : L’âge du mariage en Virginie n’était pas aussi choquant à l’époque qu’il le semble aujourd’hui. Le mariage à un si jeune âge ne semble pas endémique à cette époque, mais il ne semble pas non plus particulièrement rare. Poe semble avoir été quelque peu gêné, cependant, et a parfois (comme sur le certificat de mariage) suggéré que Virginia était plus âgée ou que lui-même était plus jeune. Pour ceux qui veulent dépeindre Poe comme un pédophile, il n’a pas profité d’elle. Contrairement à certains, je ne vais pas psychanalyser ses écrits (par exemple « Annabel Lee » ou « Berenice ») pour trouver des exemples qui prouvent que Virginia était, eh bien, vierge. Les propres mots de Poe conviennent mieux : la plupart croient qu’il était sincère quand il a dit qu’il dormait seul et qu’il n’a pas « assumé la position de mari » pendant au moins deux ans. Certains suggèrent que le couple n’a jamais consommé son mariage du tout.
Dans les 11 ans de leur mariage, Virginia mourrait de la tuberculose à l’âge de 24 ans – et, aujourd’hui, 162 ans après sa mort, la plupart se réfèrent encore à elle comme la « jeune mariée » de Poe, forcée de ne jamais grandir dans la mémoire historique.
*En ce qui concerne le lien de sang, ce n’était pas tout à fait inhabituel non plus. Je pourrais écrire à ce sujet de manière plus approfondie dans un article ultérieur.
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