William Kidd aurait enterré un trésor au large des côtes du Connecticut avant de naviguer vers Boston en 1699. Là, il pensait bénéficier de la clémence pour ses actes de piraterie.
Il se trompait à ce sujet.
William Kidd
Le trésor n’a jamais été retrouvé – pas plus que les faits incontestés concernant sa carrière. Certains le considéraient comme un pirate vicieux, l’un des nombreux qui encombraient les prisons de Boston au tournant du 18e siècle. D’autres le considéraient comme un corsaire piégé par ses bienfaiteurs.
William Kidd, capitaine
On ne sait pas grand-chose de ses débuts. Il est né le 22 janvier 1645 (ancien style), à Dundee, en Écosse, d’un père marin perdu en mer. Certains affirment que son père était ministre puritain.
En 1689, le capitaine William Kidd navigue dans les Caraïbes à bord d’un navire français qu’il a capturé en tant que corsaire (certains disent pirate). L’Angleterre et la France étaient engagées dans un conflit connu sous le nom de guerre du roi Guillaume dans les colonies américaines.
Les histoires se contredisent sur ce qui lui est arrivé dans les Caraïbes en 1689, mais elles s’accordent à dire que l’équipage de Kidd l’a abandonné.
Il est retourné à New York, où il a épousé en 1691 Sarah Bradley Cox Oort. Elle avait épousé l’un des hommes les plus riches de New York et hérité de son argent lorsqu’il mourut au début de leur mariage. Deux fois veuve, elle n’avait pas encore atteint 30 ans lorsqu’elle épousa le capitaine William Kidd.
Kidd vivait large à New York, membre respecté de la société. Il vivait avec Sarah et leurs deux filles dans une grande maison de Wall Street, avec des tapis turcs au sol et du vin dans la cave. Il a prêté le patin et le palan de son navire pour lever les pierres de l’église Trinity, où il possédait un banc.
Mais il préférait la mer, et il a navigué jusqu’à Londres pour obtenir une commission royale. Il voulait combattre les pirates qui attaquaient les navires britanniques des Indes orientales en mer Rouge et dans l’océan Indien. Il a également obtenu des financements d’investisseurs, dont Richard Coote, Lord Bellomont.
En 1696, Kidd a quitté Portsmouth, en Angleterre, à bord de l’un des plus célèbres navires pirates de l’histoire, l’Adventure. Un galérien avec des voiles et des rames, son équipage pouvait le faire ramer pour dépasser des navires marchands immobilisés. Il possédait 34 gros canons et plus de 100 hommes.
Terreur de la mer
Lord Bellomont
Le capitaine Kidd passe les deux années suivantes à terroriser les navires marchands. Il a également amassé une fortune en or, en soies et en bijoux grâce à ses proies. L’a-t-il fait en tant que corsaire, en prenant des navires auxquels il avait légalement droit ? Ou l’a-t-il fait en tant que pirate ? L’histoire n’a pas tranché la question.
Quand il a refusé d’attaquer un navire hollandais, son canonnier s’est opposé. Ils se sont disputés, et Kidd a jeté un seau sur la tête de l’artilleur. Cela lui a fracturé le crâne, et il est mort le lendemain.
En janvier 1698, William Kidd a commis son erreur fatale. Il a capturé le Quedah Merchant, un beau navire chargé de trésors. Malheureusement pour Kidd, un ministre de la cour du Grand Moghul indien était propriétaire du navire.
Le gouvernement britannique voulait rester en bons termes avec l’Empire Moghul. Ils avaient besoin de quelqu’un à blâmer pour la capture du navire chargé de trésors.
Alors, Kidd savait qu’il était recherché pour piraterie. Il a sauvé les passes françaises qu’il avait saisies comme preuve qu’il était un corsaire et non un pirate, et il a navigué pour Boston. Son bailleur de fonds, Lord Bellomont, y vivait alors pendant son court mandat de gouverneur du Massachusetts. Mais Bellomont pensait que William Kidd était devenu un handicap, car les gens pensaient qu’il avait sombré dans la piraterie. Il a donc faussement promis la clémence au capitaine Kidd.
Condamné, puis innocenté ?
Le corps de William Kidd
Selon la légende, William Kidd aurait pris un chemin détourné pour rejoindre New York, en naviguant autour de Long Island et en enterrant son trésor. Certains pensent qu’il l’aurait enterré sur l’île Charles, au large de Milford, dans le Connecticut.
Le 6 juillet 1699, Kidd est arrêté chez Lord Bellomont. Les historiens s’accordent sur ce point : Bellomont et le gouvernement britannique l’ont utilisé comme bouc émissaire pour pacifier l’empire moghol et la compagnie des Indes orientales.
William Kidd est emprisonné à Boston, où il croupit pendant un an. Pendant ce temps, il tente de négocier sa liberté en offrant de dire où son trésor est enterré.
Cela n’a pas marché.
Les officiels le mettent sur un bateau à destination de l’Angleterre. Le 8 mai 1701, le tribunal le condamne pour le meurtre de son canonnier et pour piraterie, malgré ses déclarations d’innocence. Quinze jours plus tard, il est pendu à Execution Dock. La corde s’est rompue et il est tombé dans la boue sous la potence.
Des témoins oculaires ont dit qu’il était ivre et qu’il n’a pas réalisé ce qui s’est passé alors que la foule acclamait sa chute. Il fut pendu à nouveau, et son corps trempé dans le goudron, enveloppé dans des chaînes et mis dans une cage en acier. Là, ses os sont restés suspendus pendant de nombreuses années.
En 1910, aux archives publiques britanniques, des chercheurs ont trouvé des laissez-passer français qui, selon le capitaine Kidd, prouveraient son innocence.
Cette histoire a été mise à jour en 2020.
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