par Peter Muller
– Advocacy for Animals est heureux de présenter cet article sur une population inhabituelle de cerfs blancs dans le nord de l’État de New York et les efforts des défenseurs des animaux pour encourager l’écotourisme autour d’eux. Peter Muller s’intéresse depuis longtemps à la protection des animaux et a été un membre fondateur de Wildlife Watch, Inc. et de la Coalition to Protect Canada Geese. Il a également été cofondateur de la League of Humane Voters, un comité d’action politique qui soutient les candidats qui s’engagent à promulguer et à faire appliquer des lois de protection des animaux. M. Muller a écrit de nombreux articles et donné des interviews sur des questions liées à la vie sauvage, et il intervient fréquemment lors de conférences sur les droits des animaux.
En 1941, l’armée américaine a péremptoirement décidé d’implanter un dépôt de munitions dans le comté de Seneca, dans l’ouest de l’État de New York. Pour établir un tel dépôt, l’armée a saisi plus de 10 000 acres (4 000 hectares) de terres agricoles près de Seneca Falls par droit d’éminence. Pendant la Seconde Guerre mondiale, le dépôt a été utilisé pour stocker, entretenir et fournir des munitions aux unités de l’armée dans le monde entier. La fonction exacte du dépôt depuis la Seconde Guerre mondiale a fait l’objet de nombreuses spéculations, dont la plupart n’ont été ni confirmées ni démenties par l’armée. À ce jour, de nombreuses histoires ont été racontées localement concernant les agissements de l’armée entre les lacs Seneca et Cayuga au cours de la période entre 1945 et 2000, mais aucune ne peut être vérifiée de manière fiable.
Quel que soit le véritable objectif de leur base, on sait ceci avec certitude : en 1941, l’armée a entouré toute la zone de 24 miles (39 km) de clôtures de 12 pieds (4 mètres) de haut, piégeant involontairement un petit troupeau de cerfs à queue blanche (Odocoileus virginianus).
Le cerf à queue blanche (ainsi que d’autres animaux) possède un gène récessif qui provoque le leucisme. Le leucisme est une condition qui se traduit par une absence de cellules capables de fabriquer du pigment. Cette condition rend leur pelage blanc au lieu de la couleur brune habituelle. Ils ne sont pas albinos. Dans l’albinisme, les cellules ne parviennent pas à produire de la mélanine, alors que dans le cas du leucisme, il y a un échec total de la pigmentation cellulaire.
Dans la nature, le gène récessif qui provoque le leucisme est rare chez les cerfs ; et la probabilité qu’un faon reçoive deux gènes leucistiques, un de chaque parent, ce qui provoquerait la manifestation de la condition, est encore plus rare. C’est pourquoi, bien que l’on sache que des cerfs blancs existent, ces cerfs blancs ont toujours engendré la crainte et ont fait l’objet de légendes.
Le cerf blanc dans les légendes et les mythes
Dans certaines cultures du monde – européennes, amérindiennes et asiatiques – des histoires et des mythes ont été racontés à propos du cerf blanc. Dans la mythologie européenne, les animaux magiques ont une apparence frappante en raison de leur forme, de leur couleur, de leur vitesse et de leur puissance surnaturelles ; un attribut fréquent de ces animaux est une couleur blanche non naturelle. Dans la mythologie celtique, la poursuite d’animaux surnaturels est un thème commun. Le cerf ou le cerf blanc apparaît souvent dans les forêts entourant la cour du roi Arthur, envoyant les chevaliers dans des aventures contre les dieux et les fées. Une fable raconte que le roi Arthur est arrivé au puits de Sir Pellinore, un site magique, sans son groupe de chasseurs ni son cheval après avoir poursuivi un cerf blanc. Le cerf blanc était également le symbole héraldique du roi d’Angleterre Richard II.
Dans la mythologie hongroise, un cerf blanc a conduit les frères Hunor et Magar à s’installer en Scythie et à établir les peuples Hun et Magyar.
Dans la mythologie amérindienne, il y a la légende Chickasaw, « le fantôme du cerf blanc ». Il y a aussi une légende Lenape sur le cerf blanc qui prédit que lorsqu’une paire de cerfs entièrement blancs est vue ensemble, c’est un signe que les peuples indigènes du pays de l’aube vont tous se réunir et diriger le monde avec leur sagesse.
De nombreuses tribus et peuples indigènes à travers le monde ont des mythes similaires. Les tribus Seneca, Roanoke, Algonquin, Nanticoke et Pocomoke relatent toutes des observations du grand cerf blanc.
A Kamakura, au Japon, le temple Engakuji, fondé en 1282, est à la tête d’une école annexe de la secte Rinzai du bouddhisme zen. On dit qu’un troupeau de divins cerfs blancs y est sorti d’une grotte pour écouter le sermon du fondateur du temple le jour de son ouverture.
L’origine et l’avenir de la colonie de cerfs blancs du Dépôt Seneca
Pour fascinantes que soient ces légendes, il semble que le troupeau enfermé dans le Dépôt Seneca avait manifestement plus que la part normale des gènes récessifs leucistiques. En raison de son emprisonnement par la clôture en 1941, le troupeau a été consanguin pendant près de 70 ans. Le trait s’est manifesté à tel point qu’aujourd’hui, on estime qu’il y a 200 à 300 cerfs blancs dans le troupeau d’environ 700 têtes. De nombreux cerfs bruns de ce troupeau sont également porteurs du gène récessif leucistique, de sorte qu’ils pourraient avoir une descendance à robe blanche. Le troupeau présente un grand intérêt pour les biologistes, les observateurs de la faune et aussi pour les chasseurs de trophées.
En 2000, l’armée a décidé de déclasser le dépôt et a annoncé publiquement qu’elle remettrait la propriété au comté de Seneca. Puisque la propriété avait été prise par droit d’éminence des agriculteurs du comté de Seneca, il semblait une décision juste de la rendre aux résidents de cette région. En recevant le terrain, la législature du comté de Seneca a investi l’Agence de développement industriel (IDA) de l’autorité de déterminer comment utiliser et profiter de ce terrain.
En 2007, une proposition à l’IDA est venue d’une entreprise locale nommée Sessler Wrecking. Sessler Wrecking a proposé d’établir une installation de chasse en boîte sur le site. Dans une installation de chasse en boîte, les animaux confinés par des clôtures peuvent être abattus par des personnes qui paient un prix élevé pour tirer des animaux exotiques ou d’autres trophées confinés à une distance comprise entre 2 et 10 mètres (7 et 35 pieds). Lorsque des organisations et des personnes intéressées par un avenir différent pour la terre et le rare cerf blanc ont pris connaissance de la proposition, elles ont contesté la proposition de Sessler Wrecking. Le premier groupe à contester la proposition était Wildlife Watch Inc. de New Paltz, N.Y. D’autres se sont rapidement joints à eux et ont soutenu leurs efforts.
Wildlife Watch Inc. a publié un article d’opinion dans le journal local, « Reveille Between the Lakes », qui proposait qu’une zone d’observation de la faune sur le site au lieu d’une installation de chasse en conserve serait d’un bien plus grand bénéfice économique pour la communauté.
Ils ont comparé différentes activités récréatives associées à la faune et ont fait valoir que l’observation de la faune a dépassé l’intérêt pour la chasse. Ils ont suggéré que les agences et les titulaires de fonctions qui évaluent la meilleure façon d’utiliser l’abondance naturelle régionale de la faune sauvage pour le bien économique de la communauté n’ont pas d’autre alternative logique que d’opter pour l’observation de la faune sauvage comme activité récréative associée à la faune sauvage de choix.
Propositions pour le cerf de Seneca : avantages économiques de l’écotourisme par rapport à la chasse
Que les différences entre l’observation de la faune sauvage et la chasse soient évaluées du point de vue des avantages financiers, environnementaux ou publics, l’observation de la faune sauvage surpasse la chasse à tous égards. Les statistiques suivantes en disent long (tous les chiffres cités proviennent de l’enquête nationale 2006 sur la pêche, la chasse et les loisirs associés à la vie sauvage, publiée en juillet 2007) :
- Statistiques nationales américaines :
En 2006, l’observation de la faune comptait 71 millions de participants à l’échelle nationale, soit 31 % de la population. Ces observateurs de la faune sauvage ont dépensé 40,5 milliards de dollars, dont 7,65 milliards pour la nourriture et l’hébergement. L’analyse économique montre que le secteur de l’observation de la faune sauvage est en pleine croissance. Comparons cela à la chasse : en 2006, 12,5 millions de personnes ont pratiqué la chasse à l’échelle nationale, ce qui ne représente que 5 % de la population. Les chasseurs ont dépensé 21,3 milliards de dollars, dont 2,71 milliards pour la nourriture et le logement. L’activité de la chasse est jugée en déclin. - Statistiques de l’État de New York :
En 2006, l’observation de la faune sauvage comptait 4 millions de participants à New York, soit 23 % de la population. Ces observateurs de la faune ont dépensé 1,5 milliard de dollars, dont 360 millions de dollars en nourriture et hébergement. L’analyse économique montre que le secteur de l’observation de la faune sauvage est en pleine croissance. Comparons cela avec la chasse : en 2006, à New York, 513 000 personnes sont allées chasser, ce qui représente seulement 3 % de la population. Les chasseurs ont dépensé 683 millions de dollars, dont 101 millions en nourriture et en hébergement. L’activité de la chasse est jugée en déclin.
Wildlife Watch Inc. a également noté que l’observation de la faune est incompatible avec la chasse. En effet, les saisons durant lesquelles la faune et les oiseaux migrateurs intéressent le plus les chasseurs et les observateurs de la faune coïncident. Par souci évident de leur propre sécurité et par répugnance à assister à la destruction de la faune qu’ils apprécient, les observateurs de la vie sauvage répugnent à se rendre dans des zones où la chasse est pratiquée. La chasse a également pour effet de rendre la faune plus furtive et donc plus difficile à observer. Comme cette terre est l’habitat d’une sous-espèce unique et rare de cerf qui peut attirer beaucoup plus d’observateurs de la faune que de chasseurs de trophées, les cerfs blancs doivent être préservés en tant que ressource financière ainsi que pour leur valeur intrinsèque.
Que va-t-il se passer pour les cerfs ?
À l’heure actuelle, il y a plusieurs résultats différents en attente pour la disposition de la zone et l’avenir des cerfs blancs. L’IDA du comté de Seneca, avec l’accord du département de la conservation de l’environnement (DEC) de l’État de New York, prendra une décision, très probablement, à partir de l’une des options suivantes actuellement en suspens :
- 1) Sessler Wrecking a proposé d’établir une installation de chasse en conserve impliquant directement les cerfs blancs comme cibles principales.
Cette proposition a été déposée – principalement en raison d’une quantité écrasante d’opposition populaire à la proposition qui a fait surface à la fin de 2007 lorsque l’IDA a décidé de tenir une audience publique sur la proposition. Lors de l’audience, 24 des 25 intervenants ont désapprouvé la proposition de transformer le dépôt de Seneca en une installation de chasse en conserve. Après l’audition, de nombreuses lettres et commentaires de résidents locaux ont été publiés dans les journaux locaux, s’opposant massivement à cette proposition. Approuver la proposition de Sessler serait une décision impopulaire.
2) Empire Green Fuels a proposé de construire une usine d’éthanol sur le site. Cela n’aurait pas d’impact direct sur les cerfs blancs, mais les laisserait ouverts à la chasse et à l’exploitation comme la faune ordinaire.
Cette proposition sera confrontée à des difficultés, car la zone où l’installation est proposée est largement délimitée comme des zones humides, et il sera difficile de localiser une usine de traitement de 40 acres (16 hectares), des réservoirs de rétention et des routes pour l’accès des camions-citernes, conformément à la réglementation du DEC.
3) Il y a une chance infime que le DEC de l’État de New York veuille reprendre le site pour gérer la zone comme une réserve spéciale pour l’État de New York.
Le DEC a montré un intérêt croissant pour la zone, et il jouera très probablement un rôle décisif dans le processus d’autorisation, mais il n’a pas montré d’intérêt pour l’acquisition du terrain pour l’État.
4) Récemment, l’armée a montré un intérêt pour l’utilisation du site pour l’entraînement des troupes.
Ceci utiliserait une partie de la zone pour dix périodes d’entraînement de 21 jours à divers intervalles au cours de l’année. La durée de l’engagement du comté à permettre l’utilisation de l’installation pour la formation de l’armée n’est pas claire. Si l’engagement est de trois ans ou plus, cela éliminerait très probablement la proposition d’Empire Green Fuels en tant que candidat, puisqu’il ne pourrait vraisemblablement pas retarder le début de la construction de son installation pendant trois ans ou plus.
5) Seneca White Deer, Inc. (une société à but non lucratif), a proposé un « parc de conservation » qui permettrait une chasse annuelle d’un nombre déterminé de cerfs blancs par an.
Seneca White Deer, Inc, propose de vendre des « billets de loterie » aux chasseurs potentiels du cerf blanc à diverses expositions d’armes à feu à travers le pays. Chaque automne, pendant la saison de la chasse au gros gibier, Seneca White Deer, en consultation avec le DEC, fixerait un quota de cerfs blancs pouvant être abattus. Il tirerait ensuite ce nombre de billets de loterie « gagnants ». Il est difficile de voir en quoi cette proposition diffère substantiellement de la proposition Sessler. Dans chaque cas, un certain nombre de cerfs blancs sont abattus dans une zone clôturée par une personne qui paie pour tirer le cerf à bout portant dans un espace clos. Que le tireur paie directement un montant élevé ou que les frais de tir soient répartis sur de nombreux tireurs potentiels par le biais d’une loterie ne change pas grand-chose au principe en cause.
6) Wildlife Watch propose de développer un parc naturel animalier comme attraction touristique majeure pour l’observation de la faune.
L’attraction principale du parc naturel animalier proposé est la présence du seul troupeau connu de cerfs blancs de cette taille dans le monde entier. En outre, il est possible d’observer des oiseaux et d’autres mammifères charismatiques tels que les castors, les renards et les coyotes. Au printemps, des pygargues à tête blanche, des balbuzards pêcheurs et des busards cendrés nichent au dépôt. Une telle installation apporterait beaucoup plus de bénéfices financiers à la communauté que de tirer sur un trésor naturel. Wildlife Watch a l’intention d’utiliser uniquement l’immunocontraception s’il s’avère nécessaire de réduire la taille du troupeau de cerfs. Aucune méthode de contrôle létal ne sera utilisée pour maintenir les populations d’animaux sauvages au sein du parc naturel.
Wildlife Watch fera une proposition officielle au Conseil de développement économique du comté de Seneca en janvier 2009.
-Peter Muller
Images : Groupe de cerfs blancs ; biche blanche curieuse ; mâles blancs et bruns ; biche blanche avec faons ; cerf bondissant-tous © Leland Brun.
Pour en savoir plus
- Wildlife Watch, Inc.
- Article de Peter Muller, « What Will Happen to the White Deer at the Seneca Army Depot ? », publié dans le numéro d’hiver 2008 du C.A.S.H. Courier (publié par le Committee to Abolish Sport Hunting)
- Bureau du recensement des États-Unis : 2006 National Survey of Fishing, Hunting, and Wildlife-Associated Recreation, rapport final de novembre 2007 (document .pdf ; nécessite Adobe Acrobat Reader)
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