Le développement de la politique étrangère
Pendant les 50 premières années de la nation, les diplomates étaient guidés par l’idée que les États-Unis devaient observer un isolement politique vis-à-vis des puissances européennes en temps de paix et maintenir une stricte neutralité en période de guerre. Des années auparavant, Benjamin Franklin avait résumé ce point en écrivant : « Un État vierge devrait préserver son caractère vierge et ne pas aller faire des procès pour des alliances, mais attendre avec une dignité décente la demande des autres. »
Dans son discours d’adieu de 1796, le président Washington a fait valoir : « La grande règle de conduite pour nous à l’égard des nations étrangères est d’avoir avec elles le moins de liens politiques possible. » L’Europe, poursuivait-il, avait son propre ensemble d’intérêts, et ces intérêts étaient très différents de ceux des États-Unis. Heureusement, l’état des relations internationales tendait à conférer une liberté d’action à la nation. » Pourquoi renoncer aux avantages d’une situation si particulière ? Pourquoi, en entrelaçant notre destin avec celui d’une partie de l’Europe, enchevêtrer notre paix et notre prospérité dans les méandres de l’ambition, de la rivalité, de l’intérêt, de l’humour ou du caprice européens ? » Par conséquent, conclut Washington, « c’est notre véritable politique de nous tenir à l’écart des alliances permanentes avec une partie quelconque du monde étranger, dans la mesure, je veux dire, où nous sommes maintenant libres de le faire. »
Bien que les opinions politiques de Thomas Jefferson aient été très différentes de celles de Washington, Jefferson a convenu que l’isolement et la neutralité étaient la voie la plus bénéfique pour les États-Unis. Dans son premier discours inaugural (1801), Jefferson parle de « paix, de commerce et d’amitié honnête avec toutes les nations, d’alliances inextricables avec aucune. »