Le deuil est la réponse naturelle à la perte d’un être cher. La plupart des gens n’ont pas besoin de thérapeutes du deuil, même lorsque la perte est soudaine et inattendue et très, très triste. Les gens ont des moyens naturels de s’adapter à la perte d’attachement, généralement avec le soutien d’amis et de parents, et chacun le fait à sa manière. On peut considérer que la guérison après une perte est analogue à la guérison après une blessure physique. La perte, comme la blessure, déclenche une réaction de douleur qui peut être très forte. Les blessures activent également un processus de guérison. La perte le fait aussi. Toutefois, une complication de la blessure, comme une infection, peut entraver la guérison. De même, des pensées inadaptées, des comportements dysfonctionnels ou une régulation inadéquate des émotions peuvent interférer avec l’adaptation à la perte.
La formation en santé mentale ne comprend généralement pas l’apprentissage du syndrome du deuil compliqué. Cependant, on enseigne souvent aux stagiaires que le deuil est compliqué s’il y avait une relation ambivalente avec la personne décédée. Il s’agit d’une idée fausse. L’adaptation à une perte est plus difficile si une personne peut imaginer comment les choses auraient pu être différentes. Les gens peuvent agir ainsi parce que leur relation était conflictuelle. Toutefois, cela est rare. La plupart des personnes ayant un deuil compliqué ont eu une relation particulièrement forte et enrichissante avec la personne décédée.
Définitions clés
Le deuil est la réponse à une perte qui contient des pensées, des comportements, des émotions et des changements physiologiques ; si la perte est permanente, le deuil l’est aussi, mais sa forme évolue et change à mesure que la personne s’adapte à la perte. Le deuil aigu survient dans les premiers temps qui suivent une perte et domine souvent la vie de la personne endeuillée ; de forts sentiments de désir, de nostalgie et de chagrin sont typiques, tout comme des pensées et des souvenirs insistants de la personne décédée. D’autres émotions douloureuses, comme l’anxiété, la colère, le remords, la culpabilité ou la honte, sont également courantes. Les activités sont souvent axées sur le fait de faire ou de ne pas faire des choses pour essayer de faire face à la perte. Le deuil intégré est la forme durable de deuil dans laquelle les pensées, les sentiments et les comportements liés à la perte sont intégrés dans le fonctionnement continu de la personne endeuillée ; le deuil a une place dans la vie de la personne sans la dominer. Le deuil compliqué est une forme persistante de deuil intense dans laquelle des pensées inadaptées et des comportements dysfonctionnels sont présents, ainsi qu’un désir, une nostalgie et une tristesse continus et/ou une préoccupation avec des pensées et des souvenirs de la personne décédée. Le deuil continue de dominer la vie et l’avenir semble sombre et vide. Les pensées irrationnelles selon lesquelles la personne décédée pourrait réapparaître sont courantes et la personne endeuillée se sent perdue et seule. S’adapter à la perte implique d’accepter la réalité du décès, y compris son caractère définitif, ses conséquences et le changement de relation avec la personne décédée ; s’adapter signifie voir l’avenir comme porteur de possibilités pour une vie avec un but et un sens, de la joie et de la satisfaction.
Exemples de deuil « compliqué »
Les pensées maladaptées sont généralement contrefactuelles, centrées sur le deuil ou catastrophistes ; il est naturel de remettre en question la mort d’un être cher, surtout si elle a été soudaine, inattendue ou inopportune ; la plupart des gens s’inquiètent de savoir s’ils font leur deuil de la « bonne manière » et beaucoup redoutent l’avenir dans un monde sans l’être cher décédé. Les personnes souffrant d’un deuil compliqué ruminent ce genre de pensées. Les comportements dysfonctionnels consistent généralement à éviter les rappels de la perte et/ou à fuir la réalité douloureuse. Une personne endeuillée peut essayer de se sentir proche de la personne décédée par la stimulation sensorielle et en rêvant d’être avec elle – en regardant des photos, en écoutant sa voix, en sentant ses vêtements, en essayant de se rappeler ce que c’était d’être ensemble. Les personnes endeuillées ont souvent tendance à éviter les lieux, les personnes ou les activités qui rappellent la personne décédée. Ces comportements sont problématiques lorsqu’ils deviennent le seul moyen de gérer les émotions douloureuses. Une régulation inadéquate des émotions est un autre problème courant chez les personnes souffrant d’un deuil compliqué. Le deuil aigu est généralement très émotionnel. La plupart des gens disposent d’un éventail de moyens pour réguler ces émotions. Ils équilibrent la douleur par des périodes de répit, en se donnant la permission de mettre le chagrin de côté pendant un certain temps. Les personnes souffrant d’un deuil compliqué ont du mal à le faire ; au lieu de cela, elles se concentrent souvent sur des choses qui augmentent l’activation émotionnelle. Les routines régulières, notamment un sommeil suffisant, des repas nourrissants, un exercice physique adéquat et des contacts sociaux, peuvent être perturbées, ce qui rend les émotions plus difficiles à gérer.