SpaceX, la société spatiale privée fondée par l’entrepreneur Elon Musk, a marqué l’histoire du monde des voyages spatiaux financés par des fonds privés avec ses vaisseaux Dragon et Crew Dragon.
En mars 2019, Crew Dragon, le vaisseau spatial de SpaceX conçu pour transporter des astronautes dans l’espace, a effectué sa première mission d’essai vers la Station spatiale internationale (ISS). Avant cela, en 2012, le vaisseau cargo Dragon a marqué l’histoire en étant le premier vaisseau spatial privé à accoster avec l’ISS. Depuis lors, Dragon a continué à transporter du fret vers l’ISS dans le cadre d’accords commerciaux avec la NASA.
Plus récemment, à l’été 2020, SpaceX a lancé deux astronautes de la NASA vers l’ISS à bord du vaisseau spatial Crew Dragon, faisant de SpaceX la première entreprise privée de vols spatiaux à envoyer un vaisseau spatial avec équipage dans l’espace. Doug Hurley et Bob Behnken ont quitté la Terre pour la station spatiale le 30 mai 2020 et sont rentrés chez eux le 2 août 2020.
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Crew Dragon
En 2014, SpaceX a reçu 2,6 milliards de dollars de la NASA pour l’une des dernières phases du programme Commercial Crew, qui vise à faire voler des astronautes sur des vaisseaux spatiaux américains à partir de l’été 2019. (La NASA a donné 4,2 milliards de dollars à Boeing pour développer son module CST-100 Starliner, avec le même objectif.)
SpaceX a lancé avec succès la capsule Crew Dragon vers l’ISS le 2 mars 2019 à partir d’une fusée Falcon 9 à deux étages. L’engin spatial s’est ensuite amarré à l’ISS le 3 mars, avant de revenir sur Terre le 8 mars.
Le vol de six jours n’avait pas d’équipage mais transportait un astronaute factice chargé de capteurs nommé Ripley. Le mannequin a enregistré une foule d’informations sur ce que les futurs astronautes vivants vivront lorsqu’ils seront à bord de la capsule Crew Dragon. Le vaisseau spatial transportait également un adorable « indicateur zéro-g », une version de la Terre en peluche ajoutée à la dernière minute. Le jouet flottait autour de la cabine lorsque le vaisseau spatial expérimentait la microgravité.
SpaceX a dévoilé son design pour le vaisseau spatial avec équipage en 2014 en grande pompe. Il s’agit essentiellement d’une version modifiée du vaisseau spatial robotisé Dragon de SpaceX. Crew Dragon peut transporter jusqu’à sept astronautes, comprend un système de survie, un système d’évacuation d’urgence, des écrans tactiles, des fenêtres et d’autres équipements liés aux passagers. Autre changement de conception, Crew Dragon s’arrime directement à l’ISS tandis que le cargo Dragon est saisi par le grand bras robotique du laboratoire orbital et mis en place.
Développement du Dragon
Le fondateur de SpaceX, Elon Musk, a déclaré qu’il avait nommé le vaisseau spatial Dragon d’après la chanson « Puff, the Magic Dragon », un air des années 1960 du groupe folk Peter, Paul and Mary. Musk a choisi ce nom, dit-il, parce que les critiques considéraient son plan d’affaires comme impossible lorsqu’il a fondé SpaceX. En fait, Musk et SpaceX ont gardé secrets les 18 premiers mois de développement de Dragon, alors que la société développait publiquement ses fusées légères Falcon 1 et lourdes Falcon 9.
La nouvelle est devenue publique en mars 2006 après que SpaceX et plusieurs coéquipiers ont soumis une proposition pour le programme de démonstration COTS (Commercial Orbital Transportation Services) de la NASA. La NASA a accepté la proposition de SpaceX en août 2006. SpaceX a initialement reçu un contrat évalué à un maximum de 278 millions de dollars ; plus tard, d’autres étapes ont été ajoutées qui ont fait grimper la valeur totale possible du contrat à 396 millions de dollars.
SpaceX avait proposé de faire voler l’engin spatial Dragon sur trois vols de fusée Falcon 9 – une conception qui était encore en cours de développement. À l’époque, SpaceX prévoyait de faire voler ces vols dans les années 2008-2009, mais le processus de conception, d’approbation et de franchissement des étapes a pris des années de plus que prévu.
Dragon a passé une revue de conception critique de la NASA en octobre 2007, marquant une étape clé, car c’est à ce moment-là que la forme du vaisseau spatial a été déterminée. Le mois suivant, SpaceX a posé les premiers jalons d’un site de lancement à la station aérienne de Cap Canaveral.
Flurry of flight activity
A mesure que le développement de Dragon avançait, la NASA a offert davantage de financement et, en avril 2008, l’agence a attribué à SpaceX un contrat de services de lancement.
Dublié « livraison indéfinie/qualité indéfinie », le pacte permettait à la NASA de commander à SpaceX des lancements d’une valeur comprise entre 20 000 et 1 milliard de dollars jusqu’en décembre 2012.
Puis est survenue une grande avancée. En décembre 2008, la NASA a choisi la combinaison Falcon 9 Dragon de SpaceX pour le réapprovisionnement en fret de l’ISS. Le contrat était d’un montant minimum de 1,6 milliard de dollars, avec la possibilité d’étendre les services jusqu’à 3,1 milliards de dollars. Musk a déclaré qu’il s’agissait d’une « énorme responsabilité » pour SpaceX, étant donné la retraite prochaine du programme de navette spatiale de la NASA.
SpaceX a placé du matériel de communication sur le vol de la navette STS-129 en novembre 2009 pour aider à leurs futurs vols vers la station. La société a lancé son vol d’essai de la fusée Falcon 9 en juin 2010. Ce vol comprenait une « unité de qualification » de l’engin spatial Dragon qui était principalement censée transmettre des données pendant son voyage dans l’espace.
L’unité de test ayant volé avec succès, SpaceX a tourné son attention vers l’envoi du véritable Dragon sur Falcon 9. Le premier test du véritable vaisseau spatial Dragon a eu lieu le 8 décembre 2010. La mission a été un succès et a marqué la première fois qu’une capsule spatiale privée non habitée a été récupérée en toute sécurité sur Terre.
Réussir l’accostage
Alors que le monde entier observait, SpaceX s’est préparé à envoyer le premier vol de démonstration de fret vers la station en mai 2012. Un abandon a eu lieu après la détection d’un problème dans l’un des moteurs, repoussant le lancement de quelques jours, mais l’engin spatial a réussi à se mettre en orbite le 22 mai.
Trois jours plus tard, Dragon a effectué son approche finale de l’ISS. L’engin spatial a rencontré quelques problèmes avec son système laser de jugement de la distance lorsque le laser a été « distrait » et a commencé à faire rebondir des signaux sur la mauvaise partie de la station. Les contrôleurs de SpaceX ont alors rétréci la vue de Dragon, et l’approche s’est poursuivie.
Le premier ravitaillement officiel de Dragon a eu lieu en octobre 2012. Alors que l’engin spatial s’est mis en orbite en toute sécurité, Falcon 9 a rencontré un problème avec l’un de ses moteurs de fusée pendant le vol. SpaceX a ajusté la trajectoire de la fusée pour mettre Dragon sur la bonne voie. Dragon s’est amarré à la station, puis s’est écrasé avec succès quelques semaines plus tard dans l’océan Pacifique près de la Californie.
Un vaisseau Dragon a été perdu en route vers l’ISS en 2015 lorsque la fusée Falcon 9 qui le transportait a échoué, provoquant une explosion catastrophique. Les vols vers la station spatiale ont été retardés de plusieurs mois pendant que SpaceX s’attaquait au problème sous-jacent. Les vols de fret ont repris en 2016 ; une Falcon 9 a explosé sur le pas de tir plus tard dans l’année, repoussant une fois de plus les vols jusqu’en 2017.
SpaceX était l’une des trois entreprises qui ont reçu des contrats de réapprovisionnement commercial de la NASA en janvier 2016. Entre SpaceX, Sierra Nevada Corp et Orbital ATK, les contrats sont évalués à un maximum de 14 milliards de dollars. (Qui obtient combien dépend de la combinaison exacte d’engins spatiaux dont la NASA a besoin pour atteindre les objectifs de l’ISS). La NASA attribue aussi périodiquement d’autres missions de fret pour la station spatiale selon les besoins, ce qui est arrivé avec SpaceX en février 2016.
Une chose qui distingue les vaisseaux Dragon des autres vaisseaux spatiaux de l’ISS est leur capacité à survivre à la rentrée dans l’atmosphère avec une cargaison délicate à bord. La NASA utilise souvent les vaisseaux Dragon pour renvoyer des expériences dans le domaine des sciences de la vie (comme les expériences qui permettent de recueillir des échantillons d’urine ou de sang des astronautes à bord de l’ISS). Les échantillons sont réfrigérés dans le vaisseau et récupérés rapidement après l’amerrissage. Dragon peut également ramener des êtres vivants, ce qui permet de réaliser des expériences biologiques sur l’ISS.
Ressources supplémentaires :
- En savoir plus sur les conceptions de Dragon et Crew Dragon sur le site web de SpaceX.
- Suivez les dernières mises à jour du programme d’équipage commercial de la NASA sur leur blog.
- Découvrez le vaisseau spatial avec équipage de Boeing, le CST-100 Starliner, sur leur site web.