Guinguette Marais Poitevin

Par Stephen Kern

Il y a deux cents ans, Mary Shelley, âgée de dix-neuf ans, publiait le roman gothique Frankenstein. Il est devenu un classique de la littérature anglaise.

Elle était dans une position privilégiée pour élaborer ce riche document historico-culturel car son père William Godwin était un philosophe des Lumières de premier plan, sa mère Mary Wollstonecraft était une féministe anglaise pionnière qui défendait les droits des femmes, et son mari Percy Shelley était un poète romantique de premier plan. Ainsi, cette écrivaine précoce et douée était prête à dramatiser le choc de deux cultures – les Lumières qui célébraient la raison et la science et l’âge romantique qui célébrait la passion et l’art.

Elle était également dynamisée par une série de traumatismes personnels qui ont alimenté son histoire fiévreuse : dix jours après sa naissance, sa mère meurt d’une fièvre puerpérale, à dix-sept ans elle s’enfuit avec Percy qui abandonne sa femme, l’année suivante son enfant illégitime prématuré meurt peu après sa naissance et sa demi-sœur Fanny Godwin se suicide, quelques mois plus tard la femme de Percy se suicide, et juste avant la publication du roman Mary donne naissance à une fille, ce qui indique que pendant une bonne partie de la composition du roman elle était enceinte et en deuil, surchargée d’images de naissance et de mort.

Portrait de Mary Shelley, c. 1840 (à gauche), et une page d’une ébauche de manuscrit de Frankenstein, 1816 (à droite).

Mary a commencé le roman une nuit d’orage dans les Alpes suisses, lorsque son mari Percy et son ami Lord Byron ont chacun entrepris d’écrire une histoire de fantômes. Au matin, Mary avait esquissé la sienne, centrée sur une quintessence du « savant fou », le Dr Victor Frankenstein qui, avec les meilleures intentions de rétablir la santé et de prolonger la vie, entreprit de créer un être humain de huit pieds de haut (désigné par la suite par les termes « daemon » et « fiend ») composé de parties de corps collectées dans des tombes exhumées.

Le sous-titre du roman, « Ou, le Prométhée moderne », évoque le premier grand scientifique de la mythologie grecque qui, dans diverses versions, enseigne la médecine et la science, vole le feu à Zeus et le donne à l’humanité, ou crée un être humain à partir d’argile. Pour ces actions, Zeus le punit en demandant à un aigle de lui arracher le foie chaque nuit.

Dans le roman, Frankenstein crée la vie et défie ainsi Dieu (au lieu de Zeus) et est puni en faisant tuer par sa création un certain nombre de ses proches parents et amis, y compris sa fiancée lors de leur nuit de noces.

Frankenstein insuffle la vie à sa création par des moyens non précisés, mais des allusions dans le roman suggèrent que c’était probablement en accord avec les lois de l’électricité et du galvanisme telles qu’elles étaient connues à son époque. L’apparition de la créature aux yeux larmoyants et à la peau jaune pâle était effrayante, et Frankenstein s’est enfui, horrifié.

Le roman dramatise le choc entre les Lumières du XVIIIe siècle et le romantisme du XIXe siècle. Shelley cible l’idolâtrie des Lumières pour la raison et les forces mécanistes en attaquant l’idée que l’homme est une machine prévisible et rationnellement contrôlable. Elle contrecarre cette position avec une citation du poème Mutabilité de Percy qui réfute le déterminisme mécaniste de son père et son opposition au libre arbitre –  » Man’s yesterday may ne’er be like his morrow ; / Naught may endure but mutability. »

Le roman fait également une référence voilée à la Révolution française avec des allusions au fait que le tournant de la personnalité de la créature reflète le tournant de la Révolution française, des premiers espoirs de liberté, d’égalité et de fraternité aux jours sombres ultérieurs du règne de la Terreur. Comme le reflète Frankenstein, « les rêves qui avaient été ma nourriture et mon agréable repos pendant un si long espace étaient maintenant un enfer pour moi ; et le changement était si rapide, le renversement si compétitif ! »

Alors que les Lumières considéraient la nature comme bienveillante, les romantiques la voyaient comme une source d’admiration mais potentiellement menaçante. Shelley capture la sensibilité romantique d’une telle beauté sublime en situant son histoire dans les régions accidentées des Alpes suisses, avec des cascades et des sommets dentelés couverts de neige, où Frankenstein et sa créature se heurtent par coïncidence et s’affrontent.

L’histoire a servi de base à des dizaines de films, y compris le classique de 1931 qui, à tort, voit Frankenstein donner à sa création le cerveau d’un criminel. Le visage horrifiant iconique et l’histoire globale suggèrent que le monstre est la quintessence du mal, bien que dans le roman, le tournant vengeur de la créature soit causé par la réaction des autres à son visage effrayant qui n’était pas de sa faute.

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Charles Ogle représentant le monstre de Frankenstein dans le film de J. Searle Dawley en 1910 (à gauche), et le monstre de Frankenstein, joué par Boris Karloff, dans l’adaptation cinématographique classique de James Whale de 1931 (à droite).

L’histoire porte sur les débats moraux actuels concernant le clonage et la responsabilité d’un scientifique vis-à-vis de ses découvertes. Frankenstein crée un être humain, et en conséquence, lui et sa famille en sont détruits. Mais les conséquences sombres des actions de Frankenstein ne proviennent pas de sa brillante science en soi, mais par la réaction émotionnelle de lui et des autres qui réagissent tous négativement à l’apparence effrayante de la créature.

Toujours, un message sous-jacent du roman est que la création d’un être humain par des moyens non naturels est une entreprise dangereuse et pleine de périls provenant des émotions et des sensibilités humaines, si ce n’est du mécontentement d’un dieu.

Scène du film Frankenstein de James Whale (1931).

Le roman de Shelley est cependant, en définitive, une célébration des entreprises scientifiques les plus ambitieuses, même si les deux hommes qui entreprennent d’abord de les mener à bien échouent. Le premier narrateur, Robert Walton, commence son récit par une série de lettres adressées à sa sœur depuis le navire dont il est le capitaine et qui part à la découverte du pôle Nord. Il est plein d’intentions louables, dans l’esprit des Lumières, pour découvrir l’origine ultime des lignes longitudinales et de la force magnétique qui régit le fonctionnement d’une boussole. Alors qu’il cherche l’origine ultime de l’espace de navigation, il rencontre Frankenstein qui avait cherché l’origine ultime de la vie.

Walton ne parvient jamais au pôle Nord, et Frankenstein meurt en essayant de tuer sa créature. Mais ces deux projets sont menés à bien, en un sens, par la créature qui, à la fin, se dirige vers le pôle Nord (et nous ne doutons pas qu’il y parviendra) où il se tuera dans un brasier suicidaire.