Guinguette Marais Poitevin

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Le juge de la Cour suprême David Souter prévoit de prendre sa retraite à la fin du mandat actuel de la cour.

Ce poste vacant donnera au président Obama sa première chance de nommer un membre de la haute cour et de commencer à façonner son orientation future.

À 69 ans, Souter est loin d’être le membre le plus âgé de la cour. En fait, il se situe dans la moitié la plus jeune de la fourchette d’âge de la cour, avec cinq juges plus âgés et seulement trois plus jeunes. Pour autant que l’on sache, il est en bonne santé. Mais depuis quelque temps, il a fait savoir à ses amis qu’il voulait quitter Washington, une ville qu’il n’a jamais aimée, et retourner dans son New Hampshire natal. Aujourd’hui, selon des sources fiables, il a décidé de faire le grand saut et a informé la Maison Blanche de sa décision.

Les facteurs de sa décision comprennent sans doute l’élection du président Obama, qui serait plus susceptible de nommer un successeur en phase avec les principes que Souter a suivis en tant que membre modéré à libéral du bloc plus libéral de la Cour au cours des deux dernières décennies.

En outre, Souter était apparemment satisfait que ni le membre le plus âgé de la cour, John Paul Stevens, 89 ans, ni sa seule femme, Ruth Bader Ginsburg, qui a subi une opération du cancer au cours de l’hiver, ne souhaitent prendre leur retraite à la fin de ce mandat. Ne voulant pas causer une deuxième vacance, Souter avait apparemment attendu de connaître les plans de ses collègues avant de décider des siens.

Compte tenu de sa première nomination à la haute cour, la plupart des observateurs s’attendent à ce qu’Obama nomme une femme, car la cour ne compte actuellement qu’une seule femme juge et Obama a été élu avec un fort soutien des femmes. Mais un choix d’Obama serait peu susceptible de changer la composition idéologique de la cour.

Souter était un républicain nommé par le président George H.W. Bush en 1990, en grande partie sur la recommandation de l’ancien gouverneur du New Hampshire, John Sununu, qui était devenu le chef de cabinet du premier président Bush.

Mais Souter a surpris Bush et d’autres républicains en rejoignant l’aile plus libérale de la cour.

Il vote généralement avec Stevens et les deux juges qui ont été nommés par le président Bill Clinton – constituant le bloc des quatre membres les plus libéraux de la cour, un groupe qui a généralement été en minorité tout au long du mandat de Souter.

Les candidats possibles qui ont été mentionnés comme étant sur une courte liste théorique comprennent Elena Kagan, l’actuelle solliciteur général qui représente le gouvernement devant la Cour suprême ; Sonia Sotomayor, une juge hispanique à la Cour d’appel des États-Unis.S. Court of Appeals for the Second Circuit ; et Diane Wood, une juge fédérale de Chicago qui a enseigné à l’Université de Chicago au moment où le futur président Barack Obama y enseignait le droit constitutionnel.

Le choix du président Obama a d’excellentes chances d’être confirmé par le Sénat américain, où les démocrates ont désormais un avantage de 59 sièges contre 40 pour les républicains.

Au moment du vote sur son successeur, le Sénat devrait compter un 60e démocrate, car la Cour suprême du Minnesota devrait approuver le recomptage qui a élu le démocrate Al Franken contre le républicain sortant Norm Coleman dans cet État.

Souter est diplômé du Harvard College et de la Harvard Law School. Il a également fréquenté le Magdalen College de l’université d’Oxford, en Angleterre. Mais son pedigree académique n’était qu’une des raisons pour lesquelles il avait été considéré comme le juriste d’un homme pensant et un conservateur très réfléchi avant son élévation à la plus haute magistrature de la nation.

Une fois nommé et confirmé, il est rapidement devenu un « juge surprise ». Il a contredit les attentes selon lesquelles il rejoindrait l’aile conservatrice de la cour – alors dirigée par le juge en chef William Rehnquist, nommé à la cour par le président Nixon et élevé au rang de chef par le président Reagan, et comprenant les nommés de Reagan Antonin Scalia et Anthony Kennedy.

Le président qui a procédé à la nomination avait été assuré des références de Souter par le chef de cabinet de la Maison Blanche, John Sununu, qui avait connu Souter en tant que membre conservateur de la Cour suprême du New Hampshire lorsque Sununu était le gouverneur républicain de cet État.

Mais confronté aux débats idéologiques et au paysage partisan de Washington, Souter a surpris à la fois Sununu et Bush en s’alignant sur l’aile la plus modérée de la cour, qui comprenait également Sandra Day O’Connor, nommée par Reagan.

Plus tard, Souter est devenu un membre à part entière du caucus libéral sans complexe de la cour, où figure encore un autre républicain, John Paul Stevens (nommé par le président Ford en 1975), qui reste membre de la cour à ce jour.

Souter était non conventionnel à d’autres égards, au-delà de son indépendance idéologique. Il se déplaçait à Washington pour assister aux sessions de la Cour, mais il retournait dans ses racines bien-aimées du New Hampshire chaque fois que cela était possible, y compris pour la longue pause estivale de la Cour chaque année.

Plutôt que de rentrer chez lui en avion, Souter préférait conduire. Il a également résisté à d’autres formes de technologie et de commodité contemporaines, résistant au téléphone portable et au courrier électronique et continuant à écrire ses opinions et ses dissidences à la main, à l’aide d’un stylo plume.

Jadis fiancé mais jamais marié, Souter a été un jour classé parmi les 10 « célibataires les plus éligibles » de la capitale, mais est resté dans cette catégorie de « célibataires confirmés ».