John Douglas, marquis de Queensberry (1844-1900) est surtout connu comme le père vengeur de Lord Alfred Douglas et l’homme qui a englobé la ruine de l’amant de son fils, Oscar Wilde. Il est également souvent décrit comme le concepteur des « règles de Queensberry » qui régissaient les matchs de boxe anglaise, même si, en vérité, ces règles ont simplement été nommées en son honneur après qu’il ait fait don de trois coupes de prix à un tournoi de boxe en 1867.
Les contemporains de Queensberry seraient surpris de constater qu’il est digne d’une biographie – et encore moins d’une publication par une presse universitaire. Sa réputation parmi ses concitoyens victoriens était celle d’un voyou vaniteux et excitable. Il était méprisé par ses enfants, éloigné de ses autres relations et ostracisé par les membres de la Chambre des Lords. Il était injurieux dans tous les sens du terme. Lorsqu’il écrivait publiquement, de son écriture violente et tentaculaire, à propos du Premier ministre, qu’il qualifiait de « putain de chrétien & hypocrite Gladstone », ou du successeur de Gladstone, le comte de Rosebery, qu’il qualifiait de « maquereau juif dégueulasse sous-bâti », il se rendait repoussant pour tout le monde, sauf pour ses lèche-bottes.
Pour autant, Linda Stratmann – historienne du crime victorien et de l’esbroufe de la haute société – a raison d’avoir décidé de consacrer plusieurs années à fouiller la carrière belliqueuse de Queensberry. Elle ne se contente pas de retracer les ravages qu’il a causés en se frayant un chemin dans la vie, mais elle met en lumière des notions perdues de virilité, d’esprit sportif, de combat et de virilité. Son livre examine la peur masculine de la douceur et l’alternative compensatoire de l’agression. Il revisite également les procès de Wilde du point de vue de son persécuteur. Cette approche inattendue est pleine de perspicacité et d’intérêt.
Bien que la lignée et les titres de Queensberry soient impressionnants, les domaines de la famille s’étaient amenuisés au fil des siècles. Son père s’est ruiné avec un pari fou sur un cheval appelé Saunterer et s’est tué à l’âge de 40 ans. La mère de Queensberry, veuve, scandalise alors sa famille en se convertissant au catholicisme romain. Elle s’enfuit en France pour que ses jeunes enfants ne soient pas faits « pupilles de la cour » et confisqués par leurs tuteurs légaux. Puis, bien qu’elle n’ait pas vu l’Irlande depuis l’âge de deux ans, elle a rendu furieux son fils aîné en soutenant le nationalisme irlandais, et en envoyant des doles à la famille d’un Fenian qui avait assassiné un policier.
Queensberry était un cadet de la marine de 14 ans lorsque son père est mort. Il était un sportif cordial, et un nageur hors pair sur de longues distances dans des mers dangereuses. Il se marie à l’âge de 21 ans et engendre cinq enfants en sept ans, mais son mariage échoue, ce qui intensifie ses frustrations et ses griefs. À 32 ans, il écrit : « Je suis en train de devenir un homme malheureux et très amer. Rien ne me persuadera jamais que j’ai eu une chance équitable. »
Sa position s’est détériorée après 1879 lorsqu’il est intervenu dans la controverse provoquée par l’enterrement de Lady Truro, à sa propre demande, dans un cercueil peu solide sous la pelouse de sa maison à Shooter’s Hill. Queensberry envoya une lettre à Vanity Fair dans laquelle il annonçait qu’il n’était pas chrétien, déclarait son refus d’être enterré en terre consacrée, demandait instamment que les cadavres soient consignés dans des cercueils en osier « selon le principe de la terre à la terre », et insistait sur le fait que c’était une « bénédiction » pour le corps humain de moisir.
Ces sentiments étaient choquants et répugnants à l’époque. Queensberry était dénoncé comme un infidèle ou un fou. En tant que pair écossais, il n’avait pas automatiquement le droit de siéger à la Chambre des lords, mais (en vertu d’un système compliqué qui a prévalu jusque dans les années 1960) dépendait pour son siège de son élection en tant que pair écossais représentatif par d’autres nobles écossais. Pour avoir affirmé son impiété, il a été désélectionné comme pair écossais représentatif en 1880 – une humiliation qui s’est attaquée à son esprit.
Queensberry a été élu président de l’Union laïque britannique en 1881, a perturbé la représentation d’une pièce de théâtre du poète lauréat Alfred Tennyson parce qu’elle caricaturait les « libres penseurs », a été blackboulé au Reform Club et a divorcé de manière scandaleuse en 1887. Six ans plus tard, à l’âge de 49 ans, il épouse une jeune fille de la classe moyenne d’Eastbourne, quelques jours après son 21e anniversaire. Il s’est révélé incapable de consommer le mariage, les papiers du divorce ont été signifiés dans les mois qui ont suivi et il a subi des examens humiliants pour découvrir s’il pouvait gérer une érection.
De plus en plus, sa famille était jugée discréditable ou déséquilibrée. Une de ses sœurs a épousé un garçon boulanger de plus de 20 ans son cadet. Une autre sœur auto-publicitaire a d’abord concocté un coup de théâtre impliquant une fausse lettre du roi des Zoulous, puis a canularé les journaux en affirmant que des assassins avaient essayé de la poignarder. Son frère ivre a été emprisonné pour avoir envoyé des cartes de Noël insultantes et s’est ensuite égorgé.
« Pour Queensberry, ses enfants étaient la continuation de son âme sur Terre », écrit Stratmann. De toute évidence, c’était une âme souillée et tordue. En 1894, son populaire fils aîné, Francis, dont il était jaloux, s’est tiré une balle dans la bouche la veille du jour où ses fiançailles devaient être annoncées dans les journaux. Son deuxième fils, Percy – le nouvel héritier – est frappé par la polio, devient alcoolique et est la dupe crédule de combines pour s’enrichir rapidement. Le troisième fils, Alfred, allait devenir célèbre. Le plus jeune, Sholto, quitta son régiment, fut arrêté pour s’être battu dans un music-hall, s’exila pour diriger une exploitation d’agrumes dans la morne ville californienne de Bakersfield, et épousa une danseuse qui fut bientôt définitivement blotto.
Peu de temps après le suicide de son fils et les révélations publiques de son impuissance, Queensberry entreprit de sauver son troisième fils des griffes d’Oscar Wilde – « se posant en Somdomite », comme il l’écrivit avec sa célèbre faute d’orthographe dans le message qui provoqua le procès de Wilde. Son horreur de l’homosexualité – intensifiée par ses soupçons sur les raisons du suicide de son fils aîné – ressemblait à celle des fondamentalistes religieux qu’il dénonçait avec tant de truculence. Dans la tempête publicitaire qui s’ensuivit, Queensberry « était combatif et courageux comme le sont parfois les gens très nerveux », écrivit Frank Harris, ami de Wilde. Il était « le genre d’homme qui, juste parce qu’il avait peur d’un taureau et qu’il avait imaginé l’épouvantable blessure qu’il pouvait infliger, le saisissait donc par les cornes ».
Stratmann a travaillé dur pour retrouver d’obscures sources de journaux et d’archives, qu’elle a toutes deux bien utilisées. Il est agréable de trouver une biographe qui creuse aussi profondément pour dénicher des circonstances atténuantes pour son sujet. Elle disperse des interprétations charitables partout où elle le peut. Il y a une improbable douceur de ton dans ses descriptions de toute cette rage et cette vengeance. Les sous-catégories décrivant la personnalité de Queensberry dans l’index de son livre sont les suivantes : » courageux, combatif et aventureux » ; » soif d’amour » ; » envie de croisade, franc-parler, non conventionnel » ; » vif d’esprit et compétitif » ; » gentil, généreux et chevaleresque » ; » véridique et honorable » ; » malheureux et insatisfait » ; » tempérament versatile « .
Malgré cela, Queensberry apparaît comme une brute histrionique qui voyait la vie comme un drame bruyant dont il était la vedette principale. Tous les autres étaient des figurants ou des doublures méprisées. Il avait peu de sens de l’existence des autres, ne pouvait pas imaginer leurs sentiments ou respecter leurs souhaits, et était destructeur dans tous les domaines. C’est l’homme qui s’est vanté d’avoir reçu, après la condamnation de Wilde, un télégramme disant : « Tous les hommes de la ville sont avec vous. Tuez le bougre ! »
L’ouvrage de Richard Davenport-Hines, An English Affair : Sex, Class and Power in the Age of Profumo est publié par HarperPress.
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