Par un froid mercredi de fin novembre à Minneapolis, Minnesota, une foule de 7 021 personnes est arrivée à l’auditorium de Minneapolis pour assister à un match de NBA entre les Pistons de Fort Wayne et les Lakers de Minneapolis. Il s’agit d’une nouvelle expérience pour de nombreux fans présents dans les tribunes. La NBA est née de la fusion de deux ligues rivales, la Basketball Association of America (BAA) et la National Basketball League (NBL), moins de 16 mois auparavant. La nouvelle ligue essaie encore de trouver ses marques. Chaque match représente une chance de gagner – et de perdre – des fans. Ce match mettait en vedette certaines des plus brillantes étoiles du basket-ball de l’époque – la plus éminente étant le grand George Mikan.
Prodige du basket-ball depuis ses études à DePaul, à Chicago, il rejoint les Lakers en 1947 et domine les matchs dès le début. Du haut de son mètre quatre-vingt-dix, les rebonds, le blocage des tirs et le hook shoot assassin de Mikan l’ont élevé au rang de joueur emblématique de la nouvelle NBA. Aux côtés de Mikan, Vern Mikkelsen, futur membre du Hall of Famer d’1m80, et Jim Pollard, ancien All-American de Stanford, font des Lakers de Minneapolis l’une des équipes les plus redoutées de la ligue. Les Pistons de Fort Wayne n’ont pas le même talent que les Lakers et ils le savent. Mais l’entraîneur des Pistons, et membre du Temple de la renommée du basket-ball de l’Indiana, Murray Mendenhall, avait un plan.
Le buzzer a retenti, l’horloge a commencé à faire tic-tac et le premier conseil est allé aux Pistons de Fort Wayne. Alors que Ralph Johnson, le meneur de jeu des Pistons, dribblait sur le terrain en fixant l’intimidant mastodonte défensif de Mikan et ses amis, il avait reçu des ordres directs de son entraîneur. Ces ordres étaient de garder la balle. La philosophie de jeu de Mendenhall était très simple : Si les Lakers n’ont jamais le ballon, ils ne peuvent jamais marquer. S’ils ne pouvaient jamais marquer, ils ne pouvaient jamais gagner le match. Au fur et à mesure que les secondes s’écoulaient et que les Pistons ne faisaient rien d’autre que de se passer le ballon, tous ceux qui n’étaient pas des Pistons étaient frustrés. Les joueurs des Lakers restaient là, sans savoir quoi faire. Parfois, ils commettent une faute simplement pour avoir une chance de récupérer le ballon. Les arbitres crient aux joueurs des Pistons et à l’entraîneur Mendenhall de jouer au ballon. Pire encore, les supporters dans les tribunes se mettent à huer et à taper du pied en signe de colère. A la mi-temps, le score est de 13 à 11 en faveur des Lakers, Mikan marquant 12 des points des Lakers. C’était le pire cauchemar de la nouvelle ligue.
La deuxième mi-temps fut encore pire. Les Lakers, bien qu’agacés par la stratégie des Pistons, commencèrent à souscrire au vieil adage « si vous ne pouvez pas les battre, rejoignez-les ». Chaque équipe conservant le ballon pendant des minutes ; les deux équipes n’ont marqué que 13 points combinés en deuxième mi-temps.
Alors que le chronomètre arrive heureusement à zéro dans le quatrième quart-temps, les Pistons détiennent une avance d’un point, 19 à 18. Un tir manqué des Lakers au buzzer a donné aux Pistons la victoire, et la surprise, dans le match au score le plus bas de l’histoire de la NBA. Mikan a été « retenu » à 15 points, son meilleur score du match. L’entraîneur des Lakers, John Kundla, dégoûté, a déclaré après le match : « »Si c’est ça le basket, je ne veux pas en faire partie. »
Maurice Podoloff savait que quelque chose devait être fait pour qu’un match de cette nature ne se reproduise plus. Il était l’homme qui avait été mis en charge d’assurer la survie de la NBA et du basket professionnel. Podoloff était l’ancien président de la BAA et avait négocié la fusion entre la BAA et la NBL pour former la NBA. Il était le choix logique pour devenir le président de la NBA en 1949.
Podoloff savait que la seule façon pour cette ligue de prospérer était de s’assurer que le jeu était amusant et excitant pour les personnes qui payaient son salaire et celui des joueurs – les fans. « Il me semble que les équipes ont fait preuve d’un mépris total pour l’intérêt des fans par le type de jeu qu’elles ont pratiqué », a déclaré Podoloff le lendemain.
Ce vendredi-là (deux jours après le match), il a convoqué tous les officiels de la ligue et les deux arbitres du match infâme pour trouver des moyens de rendre le jeu de la NBA plus convivial pour les fans. Ils proposent plusieurs changements de règles qui seront mis en place l’année suivante, notamment l’élargissement de la touche de six à douze pieds. Ils pensaient que ces changements permettraient d’augmenter le nombre de points et d’atténuer l’impact d’un joueur dominant (dans ce cas, George Mikan). Cela n’a pas fonctionné. Les scores restent faibles, le nombre de spectateurs diminue et les équipes commencent à s’effondrer. À la fin de la saison 1953-1954, la NBA ne compte plus que neuf équipes. Le basket-ball professionnel était très mal en point.
Le propriétaire des Syracuse Nationals, Daniel Biasone, n’a peut-être pas été la première personne à suggérer un » shot clock « , mais il est l’homme qui a convaincu la NBA de l’utiliser. En 1946, Biasone a payé cinq mille dollars à la NBL pour que ses Syracuse Nationals aient le droit de jouer dans la nouvelle ligue de basket-ball professionnel. Après quelques luttes initiales, Biasone en a eu assez de perdre et a payé un jeune joueur du nom de Dolph Schayes pour qu’il vienne jouer à Syracuse.
Schayes était considéré par beaucoup comme le meilleur joueur de l’université lorsqu’il était à NYU et en a surpris plus d’un lorsqu’il a choisi de jouer dans le nord de l’État de New York au lieu de la Grosse Pomme et des New York Knicks. L’argent a certainement joué un rôle dans la décision de Schayes ; Biasone avait offert à Schayes cinquante pour cent de plus que les Knicks. Schayes aimait également la petitesse de Syracuse, ayant été cité comme disant qu’il aimait la « camaraderie des fans des petites villes. »
Schayes a été un succès à Syracuse et a immédiatement légitimé l’équipe naissante. Les Nationals ont été absorbés dans le cadre de la fusion et sont devenus une franchise originale de la NBA en 1949. En 1954, les « Nats » étaient carrément bons avec Schayes à leur tête, terminant avec un record de 42-30 et se rendant jusqu’aux finales de la NBA avant de perdre contre les Lakers quatre matchs à trois.
Alors que la NBA et les Nationals entamaient la saison 1954-1955, on craignait que ce soit le dernier hourra du basket professionnel, illustré par le New York Times qui écrivait que « l’existence du basket professionnel était en danger. » Aucun des changements de règles visant à augmenter le nombre de points et à rendre le jeu plus convivial n’avait fonctionné. Mais Biasone a une idée. Il avait regardé et étudié des centaines de matchs de basket depuis que ses Nats avaient rejoint la ligue il y a plus de huit ans.
Après mûre réflexion, il a déterminé qu’un jeu « bien équilibré » signifiait que chaque équipe prenait 60 tirs par match, soit 120 tirs au total dans un match. Chaque match durait 48 minutes, soit 2880 secondes. En utilisant les mathématiques de base, Biasone a divisé 2880 secondes par 120 tirs et a obtenu un nombre magique – 24. Selon cette formule, un jeu bien équilibré exigeait un tir toutes les 24 secondes. Par conséquent, une horloge décomptant à partir de 24 secondes obligerait les équipes à tirer dans ce laps de temps ou moins, créant ainsi un jeu beaucoup plus excitant et amusant.
Maintenant, Biasone devait convaincre Podoloff et le reste de la NBA que son horloge de tir de 24 secondes serait la solution à leur problème de score. Il l’expérimente lors des matchs d’exhibition de National et il a l’impact nécessaire sur le scoring que la NBA adopte pour la saison régulière 1954-1955.
Le 30 octobre 1954, lors d’un match entre les Rochester Royals et les Boston Celtics, le shot clock fait officiellement ses débuts. Ce fut un succès retentissant, les Royals s’imposant 98 à 95 face aux Celtics. Daniel Biasone et son shot clock de 24 secondes avaient sauvé le basket professionnel.
La saison 1954-1955 a vu le scoring bondir de plus de 13 points par match par rapport à la saison précédente. En même temps que les scores, l’excitation des fans monta en flèche. Les Boston Celtics sont devenus la première équipe de la NBA à afficher une moyenne supérieure à 100 points. En 1959, toutes les équipes ont une moyenne de plus de 100 points par match. Le président de la NBA, Maurice Podoloff, admit que cette innovation avait sauvé le basket-ball,
La règle des vingt-quatre secondes a si bien fonctionné que je crois fermement qu’elle s’est avérée être le salut du basket-ball professionnel. Jusqu’à présent cette année, les recettes d’assistance à nos matchs ont augmenté de 57 %… L’adoption du chronomètre (a été) l’événement le plus important de la NBA.
Aujourd’hui, un monument, un véritable chronomètre de tir qui décompte à partir de 24, se dresse dans le centre-ville de Syracuse, dans l’État de New York, pour commémorer l’impact que Daniel Biasone et son chronomètre de tir ont eu pour sauver le jeu de basket-ball.
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Faits bonus :
- George Mikan est considéré comme la première superstar de la NBA. Surnommé « Mr. Basketball », il a mené ses équipes à sept championnats, a remporté trois titres de marqueur et était si dominant que des règles ont été nommées d’après lui, notamment l’élargissement du couloir de six à douze pieds – « la règle Mikan ». Portant toujours ses épaisses lunettes rondes caractéristiques, il a joué onze saisons et a été élu en 1950 « le plus grand joueur de basket de la première moitié du siècle ». Il a eu un impact énorme sur le jeu, même après sa retraite en 1956. Il a été le premier commissaire de la révolutionnaire ABA à la fin des années 1960, a contribué à ramener le basket-ball professionnel au Minnesota en 1990 et s’est battu contre la NBA pour augmenter les pensions des joueurs retraités qui ont joué pendant les premières années de la ligue. George Mikan est décédé en 2005 à l’âge de 80 ans.
- La NCAA n’a introduit un shot clock dans le jeu universitaire masculin qu’en 1985. Les jeux universitaires féminins utilisaient un shot clock de 30 secondes depuis 1970, mais il y avait une crainte dans les jeux masculins que les petites équipes universitaires ne soient pas en mesure de courir et de suivre les plus grandes écoles. Pour cette raison, le fait de « tuer le ballon » a été un énorme problème dans le basket-ball universitaire masculin pendant de nombreuses années. En 1973, un match entre le Tennessee et Temple s’est terminé sur un score de 11 à 6 et les supporters ont jeté de la glace sur le terrain par dégoût. Dean Smith, le légendaire entraîneur de la Caroline du Nord, qui a entraîné Michael Jordan, James Worthy et bien d’autres grands joueurs, avait mis au point une attaque bloquée qu’il appelait les « quatre coins ». Ce n’est que 30 ans plus tard, en 1985, qu’ils ont rectifié le tir en installant un chronomètre de 45 secondes. En 1993, ils ont réduit le shot clock à 35 secondes.
- En 1955, la même année où Biasone a introduit le shot clock de 24 secondes dans la NBA, les Syracuse Nationals, par coïncidence, ont remporté leur premier et unique championnat NBA. Avec Dolph Schayes à leur tête, ils ont battu les Pistons de Fort Wayne quatre matchs à trois. Au cours des huit saisons suivantes, les Nationals de Syracuse sont restés respectables et ont surpassé de nombreuses autres équipes de petites villes de la NBA. En 1960, les Nats étaient la dernière équipe de la NBL à jouer dans sa ville d’origine. Le 26 mars 1963, les Nats s’inclinent en prolongation contre les Royals de Cincinnati (anciennement les Royals de Rochester) sur le score de 131 à 127, les éliminant des séries éliminatoires. Ce fut le dernier match de basket-ball professionnel à être joué à Syracuse. Cette année-là, Biasone vendit l’équipe à un groupe d’investisseurs qui s’empressa de la transférer à Philadelphie avant le début de la saison suivante, rebaptisant l’équipe les 76ers.