Les dernières paroles de Thomas Jefferson ne peuvent être déterminées avec certitude. Trois hommes ont laissé des comptes rendus écrits des derniers jours de Jefferson : Robley Dunglison, le médecin traitant ; Thomas Jefferson Randolph, le petit-fils de Jefferson ; et Nicholas Trist, le mari de la petite-fille de Jefferson, Virginia Randolph. Bien qu’il y ait quelques divergences mineures – les différences d’accentuation et de détails que l’on peut s’attendre à trouver chez trois témoins différents – chacun est fiable. Pris ensemble, ils fournissent une vision relativement complète de la mort de Jefferson.
Dunglison, Randolph et Trist se souviennent que Jefferson a dormi toute la journée du 3 juillet et s’est réveillé le soir, pensant évidemment que c’était le matin. Selon Dunglison, Jefferson a demandé à son réveil : « Est-ce le 4 ? ». Dunglison a répondu, « Ce sera bientôt le cas. » Dunglison affirme ensuite que ce sont les derniers mots qu’il a entendu Jefferson prononcer.1
Trist enregistre la question de Jefferson sous une forme légèrement différente : « C’est la quatrième ? » Trist a fait semblant de ne pas entendre la question pour ne pas avoir à informer Jefferson qu’on était toujours le 3 juillet, mais Jefferson a insisté : « C’est le 4 juillet ? » demande-t-il encore. Cette fois, Trist acquiesce, même s’il dit avoir trouvé la supercherie « répugnante ».2
Dans la version de Randolph, il n’y a pas de question. Jefferson remarque au réveil : « Nous sommes le 4 juillet ». Randolph poursuit en disant que Jefferson a été réveillé quelques heures plus tard, à 21 heures, pour recevoir une dose de laudanum. Mais Jefferson refusa l’opiacé en disant : » Non, docteur, rien de plus « .3 L’omission de cet échange par Dunglison ne doit pas faire douter de la véracité de son récit. En effet, il semble probable qu’un médecin, occupé à soigner son patient, ne se souviendrait pas d’une conversation aussi banale, alors qu’un spectateur anxieux (comme Randolph) s’en souviendrait probablement.
Tous trois enregistrent la remarque de Jefferson le 4, car à l’époque et en composant leurs récits par la suite, tous ont sans doute été frappés par l’opportunité de cette coïncidence : que l’homme le plus responsable de la signification de cette journée meure exactement 50 ans après les événements de 1776. Les différences dans la formulation de chacun ne sont pas grandes. En fait, il ne serait pas déraisonnable de prendre chaque observateur au pied de la lettre. Une reconstitution de l’événement pourrait prendre la forme suivante : Jefferson se réveille et prononce sa déclaration, « Ceci est le 4 juillet ». Dunglison répond, « ça le sera bientôt ». Confus, Jefferson pose la question à Trist : « C’est le 4 juillet ? » Il demande à nouveau et reçoit l’assentiment de Trist en hochant la tête. Puis il dort jusqu’à 21 heures.
A 4 heures du matin, le 4, Jefferson a effectivement repris la parole. Randolph écrit que Jefferson a fait appel à ses domestiques asservis « d’une voix forte et claire ». Mais ce qu’il leur a réellement dit, Randolph ne le révèle malheureusement pas. Jefferson s’est attardé jusqu’à 12h50 de l’après-midi, mais Randolph est clair sur le fait que ses derniers mots ont été prononcés le matin même aux domestiques.
En résumé, les derniers mots de Jefferson sont perdus ; on suppose qu’il s’agissait d’adieux. Ses derniers mots enregistrés sont « Non, docteur, rien de plus ». Mais ceux-ci sont peut-être trop prosaïques pour être mémorables. « Is it the Fourth ? » ou « This is the Fourth of July » ont été acceptés comme les derniers mots de Jefferson parce qu’ils contiennent ce que tout le monde veut trouver dans de telles scènes de lit de mort : un sens plus profond.
– Russell L. Martin, 6/7/88
Sources complémentaires
- Bear, James A. Jr. « Les derniers jours de la vie de Thomas Jefferson ». Magazine of Albemarle County History 32 (1974) : 63-79.
- 1. Samuel X. Radbill, ed., The Autobiographical Ana of Robley Dunglison, M.D. (Philadelphie : American Philosophical Society, 1963), 32-33 ; voir aussi Randall, Life, 3:547-49.
- 2. Le souvenir de Nicholas Trist concernant la montre de la mort est imprimé dans Randall, Life, 3:546.
- 3. La description de Randolph à Randall est relatée dans Randall, Life, 3:544.
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