Le 29 novembre 1981, le corps de l’actrice Natalie Wood, star de films acclamés tels que Miracle sur la 34e rue, Rebel Without a Cause et West Side Story, est retrouvé flottant dans l’océan Pacifique au large de l’île Catalina en Californie, vêtu d’une chemise de nuit en flanelle, d’une doudoune et de chaussettes en laine.
Il est rapidement apparu que Wood avait passé le week-end de Thanksgiving à bord de son yacht, Splendour, avec son mari, l’acteur Robert Wagner, sa co-star de Brainstorm, Christopher Walken, et le jeune capitaine du navire, Dennis Davern, avant qu’un accident quelconque ne la laisse sans vie dans l’eau.
Le 30 novembre, Thomas Noguchi, médecin légiste en chef du bureau du coroner du comté de Los Angeles, a annoncé qu’il avait conclu à une « noyade accidentelle ». Il a noté les ecchymoses « superficielles » sur le corps de Wood, probablement dues à une chute dans l’eau, et les marques d’égratignures sur le canot pneumatique du yacht, Prince Valiant, comme preuve de ses tentatives pour monter à bord avant de succomber à l’épuisement.
Deux jours plus tard, Hollywood a pleuré le décès de Wood lors de funérailles étoilées, marquées par un Wagner en larmes embrassant son cercueil, et l’enquête a été officiellement close le 11 décembre.
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Les associés ont soulevé des questions à mesure que les souvenirs changeaient
Bien qu’une noyade accidentelle semblait tout à fait plausible, des questions lancinantes persistaient pour ceux qui y prêtaient attention.
Noguchi lui-même a soulevé certaines de ces questions dans son livre de 1983, Coroner. Pourquoi, s’est-il demandé, Wood s’est-elle glissée à l’arrière du yacht au milieu de la nuit et a-t-elle détaché le canot pneumatique ? Où allait-elle ? Et pourquoi les hommes à bord ont-ils mis si longtemps à s’apercevoir de son absence ?
Lana, la sœur de Wood, qui lui a emboîté le pas en publiant Natalie : A Memoir by Her Sister (1984), était également perplexe face à la supposée chaîne des événements. Comment était-il possible que Wood, avec sa peur bien connue des » eaux sombres « , s’aventure dans ces mêmes environs, seule, par une nuit sans étoiles ?
Elaborant sur les choses dans le livre Heart to Heart with Robert Wagner (1986), l’acteur a décrit comment lui et Walken étaient engagés dans un » débat politique » pendant une grande partie de la soirée, incitant sa femme, qui s’ennuyait, à quitter la discussion et à aller se coucher. Il a émis la théorie qu’elle n’arrivait pas à dormir avec le canot qui cognait contre le yacht et qu’elle est tombée et s’est cogné la tête en essayant de tendre la ligne.
Cependant, son souvenir de discussions passionnées différait d’une description originale à la police, dans laquelle il admettait s’être disputé avec Wood au sujet de son temps prolongé loin de la famille. Ce n’était qu’une des nombreuses incohérences qui ont fait surface à mesure que les récits des événements de la nuit évoluaient au fil des ans.
Robert Wagner et Natalie Wood en 1972
Photo : Chris Wood/Daily Express/Hulton Archive/Getty Images
Le capitaine du navire a présenté sa version des faits
Pour autant, Wagner s’en tenant à sa version générale et Walken ne disant presque rien, l’affaire serait probablement restée en sommeil sans les efforts de Davern. Après avoir essayé pendant des années de faire mordre les éditeurs et les tabloïds à l’histoire, il a commencé à divulguer des détails plus révélateurs à la presse grand public.
Dans un article de mars 2000 pour Vanity Fair, le capitaine a divulgué que Wood et Walken avaient flirté tout au long du week-end et que les choses avaient mal tourné après que le quatuor soit retourné au Splendour après une soirée passée à boire sur l’île. Selon Davern, à un moment donné, Wagner a brisé une bouteille de vin sur la table et a crié à Walken : « Qu’est-ce que tu essaies de faire, f**k my wife ? »
Wood s’est emportée et a claqué la porte de sa chambre, Wagner finissant par descendre pour l’affronter, déclenchant ce que Davern a rappelé comme une bagarre épique. Il a affirmé avoir entendu le canot pneumatique se détacher avant que Wagner ne revienne, « ébouriffé » et « transpirant abondamment »
Alors que Walken était au lit pour la nuit, les deux hommes restants sont restés debout pour boire d’autres verres, avant que Wagner, vers 1h30 du matin, ne dise qu’il allait voir sa femme. Il est revenu avec la nouvelle qu’il ne l’avait pas trouvée, ce qui a incité Davern à mener sa propre recherche.
À ce moment-là, le capitaine s’est souvenu, Wagner a rejeté ses suggestions d’allumer les projecteurs et de chercher Wood dans l’eau. « Nous ne voulons rien faire, Dennis, parce que nous ne voulons pas alerter tous ces gens », aurait dit l’acteur, avant qu’ils n’appellent finalement les secours par radio.
Wagner est revenu une nouvelle fois sur cette affaire dans ses mémoires de 2008, Pieces of My Heart. « Il n’y a que deux possibilités – soit elle essayait de s’éloigner de la dispute, soit elle essayait d’attacher le canot », a-t-il écrit. « Mais l’essentiel est que personne ne sait exactement ce qui s’est passé ».
Le Splendor et le canot pneumatique du yacht, Prince Valiant
Photo : Paul Harris/Getty Images
L’affaire a été rouverte en 2011, puis reclassée comme » suspecte «
En 2009, Davern a finalement publié son témoignage tant attendu, Goodbye Natalie, Goodbye Splendor. Deux ans plus tard, il fait partie des quelque 700 personnes qui signent une pétition sur les lacunes de l’enquête sur la mort de Wood, ce qui incite le bureau du shérif du comté de Los Angeles à rouvrir le dossier en novembre.
L’été suivant, le coroner du comté de Los Angeles met l’accent sur la nouvelle urgence en changeant la cause du décès en « noyade et autres facteurs indéterminés », citant un examen plus approfondi des ecchymoses qui suggèrent que Wood a été agressé.
Pourtant, une autre ride est apparue en février 2018, lorsque le département du shérif a reclassé la mort comme « suspecte » et a nommé Wagner « une personne d’intérêt » après des entretiens avec d’anciens voisins et des collègues plaisanciers.
À près de 90 ans, Wagner n’était plus intéressé à parler à la police de la mort de sa femme. Pourtant, il était clair que d’autres personnes l’étaient, laissant ouverte la possibilité de trouver de vraies réponses après quatre décennies de points d’interrogation.
L’enquête a été menée par la police.