Classification des roches stratifiées
En 1756, l’Allemand Johann Gottlob Lehmann rapporte la succession des roches dans le sud de son pays et dans les Alpes, mesurant et décrivant leur composition et leur variation spatiale. En utilisant le principe de superposition de Steno, Lehmann a reconnu l’existence de trois assemblages rocheux distincts : (1) une catégorie successionnellement la plus basse, le Primaire (Urgebirge), composé principalement de roches cristallines, (2) une catégorie intermédiaire, ou le Secondaire (Flötzgebirge), composé de roches stratifiées ou en couches contenant des fossiles, et (3) une séquence finale ou successionnellement la plus jeune d’alluvions et de sédiments non consolidés connexes (Angeschwemmtgebirge) censée représenter l’enregistrement le plus récent de l’histoire de la Terre.
Ce schéma de classification en trois parties a été appliqué avec succès, avec des modifications mineures, à des études menées dans d’autres régions d’Europe par trois contemporains de Lehmann. En Italie, toujours dans les collines toscanes des environs de Florence, Giovanni Arduino, considéré par beaucoup comme le père de la géologie italienne, a proposé une succession de roches à quatre composantes. Ses divisions primaires et secondaires sont à peu près similaires aux catégories primaires et secondaires de Lehmann. En outre, Arduino a proposé une autre catégorie, la division Tertiaire, pour rendre compte des roches fossilifères mal consolidées bien que stratifiées qui étaient superposées plus anciennes que les alluvions (sus-jacentes) mais distinctes et séparées des roches stratifiées dures (sous-jacentes) du Secondaire.
Dans deux publications distinctes, l’une parue en 1762 et la seconde en 1773, Georg Christian Füchsel a également appliqué les concepts antérieurs de superposition de Lehmann à une autre séquence de roches stratifiées dans le sud de l’Allemagne. Tout en utilisant plus de neuf catégories distinctes de roches sédimentaires, Füchsel a essentiellement identifié des corps rocheux discrets de composition, d’étendue latérale et de position uniques au sein d’une succession rocheuse. (Ces corps rocheux constitueraient des formations dans la terminologie moderne.)
Près de 1 000 kilomètres (620 miles) à l’est, le naturaliste allemand Peter Simon Pallas étudiait les séquences rocheuses exposées dans le sud de l’Oural, en Russie orientale. Son rapport de 1777 différenciait une triple division de la roche, reprenant essentiellement les travaux de Lehmann par extension.
Ainsi, vers la fin du XVIIIe siècle, le concept de superposition des strates rocheuses avait été fermement établi par un certain nombre d’investigations indépendantes dans toute l’Europe. Bien que les principes de Steno soient largement appliqués, il restait à répondre à un certain nombre de questions fondamentales relatives aux relations temporelles et latérales qui semblaient exister entre ces sites européens disparates. Les divers sites allemands, italiens et russes sur lesquels la triple succession rocheuse de Lehmann était reconnue étaient-ils contemporains ? Ont-ils enregistré la même série d’événements géologiques dans le passé de la Terre ? Les diverses couches de chaque site étaient-elles similaires à celles des autres sites ? En bref, la corrélation entre ces différents sites était-elle désormais possible ?
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