Le 9 juillet 1850, après seulement 16 mois de mandat, le président Zachary Taylor meurt après une brève maladie. La cause exacte de sa mort est encore contestée par certains historiens.
Lors d’un quatre juillet caniculaire à Washington, D.C., Taylor assiste aux festivités sur le terrain nouvellement dédié sur lequel sera érigé le Washington Monument. Selon plusieurs sources, Taylor a englouti une grande quantité de cerises et de lait glacé, puis est retourné à la Maison Blanche, où il a étanché sa soif avec plusieurs verres d’eau.
Les épidémies de choléra, une maladie mortelle causée par des bactéries, se produisaient fréquemment pendant les mois d’été dans le Washington chaud et humide des années 1800, lorsque les systèmes d’égouts étaient au mieux primitifs. Les bactéries étaient très probablement présentes dans l’eau ou le lait glacé que Taylor a bu, bien que d’autres sources aient affirmé que Taylor est mort d’une gastro-entérite causée par les cerises très acides combinées au lait frais. D’autres ont soupçonné une intoxication alimentaire ou une fièvre typhoïde. Il semble que personne n’ait suggéré un acte criminel, même si Taylor, un héros de la guerre du Mexique, était opposé à la sécession et avait juré de mener personnellement une attaque militaire contre tout État menaçant de faire sécession de l’Union.
Taylor est mort le soir du 9 juillet, après avoir souffert pendant quatre jours de symptômes comprenant de fortes crampes, de la diarrhée, des nausées et de la déshydratation. Ses médecins personnels ont conclu qu’il avait succombé au choléra morbus, une infection bactérienne de l’intestin grêle. Son vice-président, Millard Fillmore, a prêté serment en tant que nouveau président le jour suivant.