Depuis le début du 20e siècle, l’évolution des centres de neige indoor a connu quatre grandes étapes.
Tout d’abord, les centres qui n’avaient pas de réfrigération et utilisaient un mélange artificiel de matériaux pour créer une substance de surface quelque peu semblable à la neige, les premiers d’entre eux ont ouvert en Autriche et en Allemagne dans les années 1920. La première piste de neige couverte enregistrée a été créée à l’Automobilhalle de Berlin au cours de l’été 1926 et a attiré l’attention du monde entier. Selon des rapports contemporains, une pente en bois a été créée sur environ mille pieds de long et soixante pieds de large.
Le substitut de « neige » utilisé a été inventé et plus tard breveté par un diplomate britannique, L. C. Ayscough, et impliquait un mélange de mica en poudre, de cristaux de soude et de sciure de bois étalés sur une surface de tapis à brosse. Le gouvernement berlinois s’inquiète des risques sanitaires liés à ce mélange et charge le chef du Bureau municipal de la santé de l’époque, le Dr Wilhelm von Drigalkski, de vérifier s’il peut être utilisé par le public. Il a confirmé que c’était le cas et une commande de 200 tonnes du matériau à livrer par train a été passée.
La pente a d’abord été populaire et une entreprise a été fondée pour construire d’autres pentes à Dresde, Munich et Francfort. On ne sait pas si celles-ci ont été créées.
Un deuxième centre couvert utilisant la « neige Ayscough », prévu pour être une installation plus permanente, a ouvert en Autriche l’année suivante plus tard, en 1927. Connu sous le nom de Schneepalast (en allemand : Palais des neiges), il a été ouvert dans la capitale autrichienne, Vienne, en 1927, dans la gare ferroviaire désaffectée de Vienne Nord-Ouest, établie par le sauteur à ski norvégien Dagfinn Carlsen. La piste du domaine skiable de 3 000 mètres carrés (32 000 pieds carrés) était construite sur une rampe en bois. Un tremplin de saut à ski permettait de sauter jusqu’à 20 mètres (66 ft). Les skieurs devaient monter à pied sur la montagne artificielle, car il n’y avait pas de remonte-pente. Cependant, les luges pouvaient être tirées grâce à un système électrique. La neige artificielle avait été fabriquée par l’expérimentateur anglais James Ayscough à partir de soude.
Après l’excitation initiale, l’enthousiasme pour la « neige Ayscough » est cependant rapidement retombé car les utilisateurs ont décidé qu’elle n’était pas particulièrement glissante et que la blancheur initiale se décolorait rapidement. L’installation de Vienne a fermé en mai 1928.
La deuxième tentative de centres de neige intérieurs a eu lieu trois décennies plus tard avec le premier centre qui utilisait de la vraie neige ou de la glace pilée qui était transportée à l’intérieur vers une pente couverte par un toit et ouverte aux skieurs urbains pendant les mois froids de l’année dans la ville de Sayama, au Japon. Ce centre a ouvert en 1959 et continue de fonctionner, bien que maintenant avec une fabrication de neige sur place plutôt que d’apporter de la neige par camion.
Troisièmement est venue la première génération de centres intérieurs réfrigérés qui utilisaient soit un mélange chimique pour simuler la neige, soit de la glace grattée. Les trois premiers de ces centres ont ouvert en 1988, chacun prétendant être le premier au monde. Il s’agissait de MtTheBarton à Adélaïde, en Australie, de Casablanca en Belgique et de Ski in Tsudanuma au Japon.
La quatrième et actuelle étape du développement des centres d’enneigement intérieurs est arrivée lorsque des centres utilisant de la » vraie neige « , fabriquée par des machines à neige, sans additifs chimiques, ont commencé à apparaître. Ceux-ci sont maintenant la norme pour la plupart des 140 centres qui ont été construits depuis le premier. qui était The Snowdome à Tamworth au Royaume-Uni qui a ouvert en mai 1994.
Modification du jour présent
Depuis que le premier centre de neige intérieur a été construit à Berlin en 1926, 149 centres de neige intérieurs ont été, la plupart depuis 1990. 113 sont actuellement opérationnels dans 35 pays sur 6 continents.
La plupart proposent du ski et du snowboard, mais certains, principalement dans les zones subtropicales d’Asie du Sud-Est qui ne connaissent normalement pas de chutes de neige naturelles, existent en tant que centres d’expérience de la neige proposant des activités telles que la luge, la construction de bonhomme de neige et les batailles de boules de neige.
Le nombre de centres construits continue d’augmenter et 2019 a vu plus de centres de neige intérieurs ouvrir dans le monde que toute autre année. L’analyse des trois dernières décennies de construction de centres de neige intérieurs a montré que 2010-19 avait le plus de centres de neige intérieurs construits (60), contre 43 entre 2000 et 2009 et 34 construits dans les années 1990.
L’Asie (en particulier la Chine) a vu le plus de nouveaux centres de neige intérieurs construits depuis 2010, comme dans les années 1990 (à l’époque, la plupart étaient construits au Japon). Entre ces deux décennies, l’Europe a construit le plus d’installations au cours de la première décennie de ce siècle. La dernière décennie a vu les premiers centres d’enneigement intérieur ouvrir en Afrique (Égypte), en Amérique du Nord (États-Unis) et en Amérique du Sud (Brésil).
Trois des cinq plus grands centres d’enneigement intérieur du monde, dont deux avec un espace d’enneigement intérieur de plus de 50 000 m² (500 000+ pieds carrés), ont ouvert dans une période de 12 mois, de mars 2019 à mars 2020.
Plusieurs des centres de neige intérieurs construits ces dernières années se trouvent en Chine, qui compte 34 centres, soit plus de trois fois le pays le plus proche (les Pays-Bas, avec sept). Le groupe chinois SUNAC est devenu le premier opérateur mondial de centres de neige indoor, exploitant sept centres, dont les trois plus grands du monde. Deux autres sont en cours de construction, dont la plupart ouvriront leurs portes en 2019-20.