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L’une des prises de conscience les plus difficiles à accepter est que nous avons rarement la possibilité de choisir les moments qui définissent notre vie aux yeux des autres. Prenez George Brett. Il fait partie du Hall of Famer avec plus de 3 000 coups réussis en carrière, un prix MVP et une bague de World Series. Il est sans doute l’un des plus grands joueurs à avoir mis les pieds sur un terrain de baseball.
Malgré une carrière de deux décennies en tant que joueur de baseball d’élite, ce n’est pas un hit clutch ou un jeu défensif époustouflant que beaucoup se souviennent le plus de sa carrière. Au lieu de cela, c’est une scène sauvage qui a conduit à l’expulsion de Brett d’un match.
Les Royals menaient les Yankees, 4-3, au Yankee Stadium le 24 juillet 1983, quand Brett s’est présenté à la plaque avec un sur et deux dehors en haut de la neuvième manche. Le coup de circuit qu’il a ensuite frappé sur le releveur des Yankees, Goose Gossage, a donné une avance de 5 à 4 aux Royals, du moins en apparence. Il a donc demandé aux arbitres de jeter un coup d’œil pour savoir si la batte avait plus que les 18 pouces de goudron de pin autorisés. Après quelques discussions et mesures, ils ont conclu que la batte était en violation de la règle 1.10(c) et ont retiré Brett.
Cette règle — maintenant citée comme règle 3.02(c) dans le livre des règles 2018 — stipule : « Le manche de la batte, pour un maximum de 18 pouces à partir de son extrémité, peut être recouvert ou traité avec n’importe quel matériau ou substance pour améliorer la prise. »
Bien sûr, Brett n’était pas trop heureux de la décision des arbitres :
À la suite de son emportement, Brett a été éjecté du match.
Pendant le brouhaha qui s’ensuit autour du marbre, le lanceur des Royals Gaylord Perry tente de s’enfuir avec la preuve, c’est-à-dire la batte de Brett, mais il est appréhendé par un gardien avant de pouvoir la trafiquer. Perry a également été expulsé et, avec Brett retiré, les Royals ont perdu.
Après le match, cependant, Kansas City a déposé une protestation auprès de la Ligue américaine, qui a jugé que, bien que Brett ait enfreint les règles, le coup de circuit aurait dû être autorisé. Ainsi, le 18 août, les deux équipes retournent au Yankee Stadium pour reprendre le jeu — sans Brett, Perry, Rocky Colalvito et le manager Dick Howser, qui ont été expulsés — alors que les Royals mènent 5-4 avec deux retraits dans le haut de la neuvième manche.
Martin — toujours en colère à cause de l’incident — tente de révéler la reprise du match pour la farce qu’il croit être en postant le lanceur Ron Guidry au champ central et le gaucher Don Mattingly à la deuxième base. Avant que le lanceur des Yankees George Frazier n’effectue le premier lancer, il a lancé la balle à la première, puis à la deuxième base pour contester le fait que Brett n’avait pas touché ces bases lors de son home run, en se basant sur le fait qu’il y avait différents arbitres sur le terrain pour la reprise du match qui ne pouvaient pas savoir si Brett avait touché toutes les bases.
Lorsque les arbitres ont confirmé le home run, Martin est sorti pour protester, mais il a été surpris lorsque l’équipe a produit des déclarations sous serment notariées des premiers arbitres indiquant que Brett avait touché toutes les bases. Après la folie initiale, les quatre dernières sorties du match ont été enregistrées dans l’ordre et les Royals ont gagné, 5-4.
Bien que l’incident n’ait probablement pas été le genre de moment définissant l’héritage que Brett envisageait quand il était enfant, il a depuis fini par le considérer comme un assez bon moment néanmoins. « C’était une chose positive, vous savez ? Ce n’était pas une balle au sol qui m’est passée entre les jambes ou un strikeout, » dit Brett. « J’ai frappé un home run sur un des lanceurs de relève les plus coriaces du baseball. »
En d’autres termes, Brett ne voit pas d’inconvénient à ce que le Pine Tar Incident vous vienne à l’esprit lorsque vous réfléchissez à sa carrière. Pour cela, nous avons de la chance, car la vie ne serait tout simplement pas aussi amusante sans le souvenir de l’une des séquences les plus loufoques de l’histoire du baseball.