« Mon père est décédé paisiblement dans sa maison de Los Angeles en sachant qu’il avait terminé ce qu’il considérait comme l’un de ses plus grands disques », a écrit Adam, le fils de Cohen, dans une déclaration à Rolling Stone. « Il a écrit jusqu’à ses derniers instants avec sa marque unique d’humour ».
Avant sa mort, l’auteur-compositeur a demandé à reposer « dans un rite juif traditionnel aux côtés de ses parents, grands-parents et arrière-grands-parents », a écrit son rabbin Adam Scheier dans un communiqué.
« Inégalé dans sa créativité, sa perspicacité et sa candeur paralysante, Leonard Cohen était un véritable visionnaire dont la voix nous manquera cruellement », a écrit Kory dans une déclaration séparée. « J’ai eu la chance de l’appeler un ami, et pour moi, servir cet esprit artistique audacieux de première main, a été un privilège et un grand cadeau. Il laisse derrière lui un héritage de travail qui apportera perspicacité, inspiration et guérison pour les générations à venir. »
Cohen était l’éminence sombre parmi un petit panthéon d’auteurs-compositeurs-interprètes extrêmement influents à émerger dans les années 60 et au début des années 70. Seul Bob Dylan a exercé une influence plus profonde sur sa génération, et peut-être seuls Paul Simon et sa compatriote Joni Mitchell l’ont égalé en tant que poète de la chanson.
La voix de basse obsédante de Cohen, les motifs de guitare à cordes de nylon et les chœurs grecs ont façonné des chansons évocatrices qui traitaient de l’amour et de la haine, du sexe et de la spiritualité, de la guerre et de la paix, de l’extase et de la dépression. Il était également le rare artiste de sa génération à jouir d’un succès artistique jusqu’à ses 80 ans, publiant son dernier album, You Want It Darker, plus tôt cette année.
« Je n’ai jamais eu le sentiment qu’il y avait une fin », a-t-il déclaré en 1992. « Qu’il y avait une retraite ou qu’il y avait un jackpot. »
« Pour beaucoup d’entre nous, Leonard Cohen était le plus grand des auteurs-compositeurs », a déclaré dans un communiqué Nick Cave, qui a repris des classiques de Cohen comme « Avalanche », « I’m Your Man » et « Suzanne ». « Il était totalement unique et impossible à imiter, quels que soient nos efforts. Il manquera profondément à tant de gens. »
Leonard Norman Cohen est né le 21 septembre 1934 à Westmount, au Québec. Il apprend la guitare à l’adolescence et forme un groupe folklorique appelé les Buckskin Boys. Son contact précoce avec l’écrivain espagnol Federico Garcia Lorca l’oriente vers la poésie, tandis qu’un professeur de guitare flamenco le convainc de troquer les cordes d’acier pour celles de nylon. Après avoir obtenu son diplôme de l’Université McGill, Cohen s’installe sur l’île grecque d’Hydra, où il achète une maison pour 1 500 dollars avec l’aide d’un modeste fonds en fiducie établi par son père, qui meurt lorsque Leonard a neuf ans. Alors qu’il vit à Hydra, Cohen publie le recueil de poésie Flowers for Hitler (1964) et les romans The Favourite Game (1963) et Beautiful Losers (1966).
Frustré par les faibles ventes de livres, et fatigué de travailler dans l’industrie du vêtement à Montréal, Cohen se rend à New York en 1966 pour enquêter sur la robuste scène folk-rock de la ville. Il rencontre la chanteuse folk Judy Collins qui, plus tard cette année-là, inclut deux de ses chansons, dont le premier succès » Suzanne « , sur son album In My Life. Son milieu new-yorkais comprend Andy Warhol, le Velvet Underground et, surtout, l’envoûtante chanteuse allemande Nico, dont il a peut-être imité la livraison déprimée sur son exquis album Songs of Leonard Cohen de 1967.
Cohen devient rapidement l’auteur-compositeur attitré d’artistes comme Collins, James Taylor, Willie Nelson et bien d’autres. Ses photos d’album en noir et blanc offraient une image saisissante pour accompagner ses chansons austères mais charmantes. Ses deux albums suivants, Songs From a Room (1969) et Songs of Love and Hate (1971), ont bénéficié de la production dépouillée de Bob Johnston, ainsi que d’un groupe de musiciens de session chevronnés comprenant Charlie Daniels.
Durant les années 70, Cohen s’est lancé dans la première des nombreuses tournées longues et intenses qu’il reprendra vers la fin de sa carrière. « L’une des raisons pour lesquelles je suis en tournée est de rencontrer des gens », a-t-il déclaré à Rolling Stone en 1971. « Je considère cela comme une reconnaissance. Vous savez, je me considère comme dans une opération militaire. Je ne me sens pas comme un citoyen. » Son temps de tournée a inspiré le producteur de son live John Lissauer pour son chef-d’œuvre de 1974, New Skin for the Old Ceremony. Cependant, il risque une catastrophe de production en engageant le maximaliste du mur du son Phil Spector pour travailler sur son album suivant, Death of a Ladies Man, dont la création contradictoire a donné lieu à une critique de Rolling Stone intitulée « Leonard Cohen’s Doo-Wop Nightmare. »
La relation de Cohen avec Suzanne Elrod pendant la majeure partie des années 70 a donné naissance à deux enfants, le photographe Lorca Cohen et Adam Cohen, qui dirige le groupe Low Millions. Cohen était bien connu pour ses errances, et ses relations les plus stables ont été avec les choristes Laura Branigan, Sharon Robinson, Anjani Thomas, et, plus particulièrement, Jennifer Warnes, avec qui il a écrit et produit (Warnes a fréquemment interprété la musique de Cohen). Après s’être livré à une variété de styles internationaux sur Recent Songs (1979), Cohen accorde à Warnes un crédit de co-voix complet sur Various Positions de 1984.
Various Positions comprenait « Hallelujah », une méditation sur l’amour, le sexe et la musique qui allait devenir la composition la plus connue de Cohen grâce à l’incandescente réinterprétation de Jeff Buckley en 1994. La maison de disques de Cohen n’a cependant pas reconnu sa grandeur. Pour l’informer que Columbia Records ne publierait pas Various Positions, Walter Yetnikoff, le directeur du label, aurait dit à Cohen : » Écoute, Leonard, nous savons que tu es génial, mais nous ne savons pas si tu es bon « . Cohen revient sur le label en 1988 avec I’m Your Man, un album d’humour sournois et de commentaires sociaux qui lance le style synthé et gravitas qu’il poursuivra sur The Future (1992).
En 1995, Cohen arrête sa carrière, entre au Centre Zen de Mt. Baldy, à l’extérieur de Los Angeles, devient un moine bouddhiste ordonné et prend le nom de Dharma Jikan ( » silence « ). Il était notamment chargé de cuisiner pour Kyozan Joshu Sasaki Roshi, le prêtre et mentor de longue date de Cohen, décédé en 2014 à l’âge de 104 ans. Cohen a rompu son silence musical en 2001 avec Ten New Songs, une collaboration avec Sharon Robinson, et Dear Heather (2004), un projet relativement édifiant avec sa petite amie actuelle Anjani Thomas. Sans jamais abandonner le judaïsme, l’auteur-compositeur observant le sabbat attribue au bouddhisme le soin de juguler les épisodes dépressifs qui l’ont toujours assailli.
Le dernier acte de la carrière de Cohen commence en 2005, lorsque Lorca Cohen commence à soupçonner le manager de longue date de son père, Kelley Lynch, de détourner des fonds de son compte de retraite. En fait, Lynch avait volé plus de 5 millions de dollars à Cohen. Pour renflouer le fonds, Cohen entreprend une tournée mondiale épique au cours de laquelle il donnera 387 spectacles de 2008 à 2013. Il a également continué à enregistrer, publiant Old Ideas (2012) et Popular Problems, qui est sorti dans les magasins américains un jour après son quatre-vingtième anniversaire. « ou dépendent d’une certaine résilience que vous ne pouvez pas commander, mais qui est présente », a-t-il déclaré à Rolling Stone lors de sa sortie. « Et si vous pouvez ressentir cette résilience ou ressentir cette capacité à continuer, cela signifie beaucoup plus à cet âge que lorsque j’avais 30 ans, où je considérais cela comme acquis. »
Lorsque le Grand Tour s’est terminé en décembre 2013, Cohen a largement disparu de la scène publique. En octobre 2016, il a publié You Want It Darker, produit par son fils Adam. De graves problèmes de dos empêchaient Cohen de quitter sa maison, Adam a donc placé un microphone sur la table de sa salle à manger et l’a enregistré sur un ordinateur portable. L’album est accueilli par des critiques élogieuses, bien qu’un article du New Yorker publié au moment de sa sortie révèle que Cohen est en très mauvaise santé. « Je suis prêt à mourir », a-t-il déclaré. « J’espère que ce ne sera pas trop inconfortable. C’est à peu près tout pour moi. »
L’auteur-compositeur-interprète a ensuite précisé qu’il « exagérait ». « J’ai toujours été dans l’autodramatisation », a déclaré Cohen le mois dernier. « J’ai l’intention de vivre éternellement. »