1) Variations & Fugue sur un thème original ‘Eroica’, op. 35 (1802)
Ces étonnantes variations, écrites alors que Beethoven avait 32 ans, portent sur un thème qui l’a fasciné pendant de nombreuses années et qui revient dans la symphonie Eroica (voir ci-dessous). Ici, la mélodie est soumise à une série de transformations de plus en plus sauvages, souvent hilarantes, certaines des dernières étant presque choquantes dans leur audace.
Le compositeur, lui-même grand pianiste, aimait souvent donner tort à son public, notamment avec des passages tendres où il rugissait de rire. Cette pièce est un excellent exemple de son agressivité mise à des fins malicieuses.
2) Symphonie n° 3 » Eroica « , opus 55 (1804)
Deux ans plus tard, Beethoven réalise son avancée la plus stupéfiante avec sa troisième symphonie. Non seulement c’est la plus longue symphonie écrite jusqu’alors, mais elle a aussi, de manière vague, un sujet, comme l’indique son titre. Oubliez Napoléon, comme l’a fait Beethoven. Il s’agit de l’esprit héroïque en général, pas d’une seule instance.
Après ses deux coups de marteau initiaux, elle déferle dans un mouvement prolongé où des passages d’une beauté lyrique cèdent, à plusieurs reprises, à des assauts terrifiants. Le deuxième mouvement – la plus grande de toutes les marches funèbres – montre qui a gagné. Ce mouvement lui-même se termine en s’écroulant dans le silence.
Le troisième mouvement, un Scherzo frémissant et rocailleux avec un trio lascif pour trois cors, montre que Beethoven ne va pas se laisser abattre par la mort ; le dernier, un ensemble de variations, reprend le thème de l' » Eroica » et montre combien de types de joie sont possibles. Après cela, rien ne pourrait être pareil.
3) Quatuor à cordes en fa, opus 59 n°1 ‘Razumovsky’ (1806)
Beethoven a peut-être gardé ses sentiments les plus profonds pour les quatuors à cordes, dont il a écrit trois ensembles : le premier, le milieu et le dernier, ainsi que quelques isolés. Ce premier des trois quatuors dits » Razumovsky » est une œuvre de grande envergure, brisant une fois de plus le moule de son genre.
Sa mélodie d’ouverture envolée est tout à fait captivante, notamment pour son propre compositeur qui l’a volée, modifiée, pour une œuvre de chambre ultérieure. Le Scherzo taquin voit les instruments s’interrompre les uns les autres, tandis que le mouvement lent sonde des profondeurs que rien auparavant dans la musique de chambre de Beethoven n’avait atteintes.
4) Concerto pour violon en ré, opus 61 (1806)
Le génie de Beethoven n’était pas principalement pour la mélodie ; il était beaucoup plus intéressé par le développement et la transformation. Son Concerto pour violon est une exception. Bien que le motif de base de l’énorme premier mouvement soit constitué de cinq notes de tambour – aussi peu thématique que possible, mais omniprésent – lorsque l’orchestre complet prend le relais, c’est avec une mélodie planante, portée encore plus loin par le soliste qui joue certaines des musiques les plus sereines et touchantes de Beethoven.
Il y a plus de drame, curieusement, dans le mouvement lent que dans les mouvements extérieurs. Beethoven n’a pas écrit de cadence pour le soliste, bien qu’il ait fait une version pour piano de l’œuvre et qu’il ait écrit quatre cadences pour cela, dont l’une est parfois adaptée pour le violon.
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5) Symphonie n° 5, opus 67 (1804-8)
Si cette symphonie avait un surnom, ce serait sûrement » L’inévitable « . On en vient presque à redouter ces quatre notes qui commencent l’œuvre et ne la quittent jamais. Pourtant, elle reste étonnante dans sa férocité et dans le sentiment de malaise qu’elle peut – doit – donner à l’auditeur, d’incertitude quant à savoir s’il est attaqué ou s’il est effectivement l’attaquant.
Quoi qu’il en soit, dans une interprétation fraîche, elle devrait encore vous couper le souffle. Le Scherzo a des gobelins qui traquent la terre (c’est du moins ce que pensait l’auteur EM Forster dans Howards End) et mène de manière palpitante au final, la célébration orchestrale non religieuse la plus convaincante jusqu’alors.
6) Fidelio, Op. 72 (1805)
S’il y a un genre musical pour lequel Beethoven n’était pas équipé, c’est bien l’opéra. Pourtant, il en a écrit un, et c’est un chef-d’œuvre suprême. Son sujet – un défi héroïque à la tyrannie, une épouse déguisée en jeune pour pouvoir travailler dans une prison et libérer son mari incarcéré à tort – était un » opéra de sauvetage » standard, un genre naturellement populaire après la Révolution française.
Le livret est à bien des égards absurde, le dialogue parlé (il n’y a presque pas de récitatifs) inepte, et l’écriture de Beethoven pour la voix est, pour le dire gentiment, inconsidérée. Et pourtant, elle a le pouvoir d’émouvoir l’auditeur jusqu’aux larmes et à l’extase comme peu de pièces le font.
La résolution de l’héroïne Leonore, l’agonie de la scène où elle pense creuser la tombe de son mari et les réjouissances effrénées de la fin font partie des gloires du drame, de tout art.
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7) Concerto pour piano n° 5, » Empereur « , opus 73 (1809-11)
Voici Beethoven savourant pour une fois la plénitude de ses pouvoirs avec une œuvre de célébration – non pas de quelque chose en particulier, mais de la joie de la création. Comme chez de nombreux compositeurs, des tonalités particulières avaient des connotations pour lui, et le mi bémol – une tonalité qui signifiait à peu près la même chose pour Mozart – est une promesse de richesse et d’excitation.
Le point culminant du premier mouvement, où l’orchestre et le soliste s’affrontent avec le même accord, n’est pour une fois pas une bataille mais une démonstration de force jubilatoire. Le mouvement lent est un rêve extatique, et le dernier bondit avec une énergie irrépressible, jusqu’à ce qu’il décide finalement de se reposer.
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8) Symphonie n° 7, opus 92 (1811-12)
Dès que l’on évoque cette œuvre, la description de Wagner comme » l’apothéose de la danse » ne manque pas de suivre. Il existe une histoire intéressante selon laquelle Wagner aurait dansé tout au long de l’œuvre pendant que Liszt en jouait sa réduction pour piano – oh, pour être
une mouche du coche. Quoi qu’il en soit, ses caractéristiques les plus frappantes sont son énergie pulvérisante dans trois de ses mouvements, et sa concentration sur le rythme presque aux dépens de tout le reste.
L’autre chose célèbre dite à son sujet était l’affirmation de Weber selon laquelle elle montrait que Beethoven était mûr pour la maison de fous. Même le célèbre mouvement lent est plus intéressant pour son rythme que pour sa mélodie. Il semble presque que Beethoven avait l’intention d’épuiser la possibilité d’écrire un seul type de musique – et les compositeurs suivants semblent avoir convenu qu’il l’avait fait, jusqu’à ce que Stravinsky arrive sur la scène un siècle plus tard.
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9) Symphonie n° 8, opus 93 (1812)
Pendant longtemps, on s’est accordé à dire que les symphonies impaires de Beethoven étaient les grands garçons, tandis que les paires étaient un soulagement comparativement léger. Ce n’est pas ridicule, mais c’est faux, et en aucun cas plus que dans la n° 8. C’est une œuvre compacte, de la malice dans chaque mesure, prétendant être traditionnelle, mais faisant toujours des choses dont même un esprit aussi proche que Haydn aurait pu être choqué.
Il y a quelque chose de démoniaque dans son humour, comme on peut s’y attendre de la part de Beethoven à ce sommet de sa carrière : ceux qui pensent que » sérieux » et » drôle » sont opposés voient la superficialité de cette vision impitoyablement exposée par cet archi-maître de la perturbation émotionnelle.
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10) Sonate pour violon en sol, Op. 96 (1812)
Cette pièce, la dernière des dix sonates pour violon et piano de Beethoven, est si éclatante de bonne humeur et de douceur qu’elle est presque unique dans l’œuvre de Beethoven. Les deux interprètes sont en termes géniaux dès l’échange initial de trilles, et lorsque le violon s’envole par pure allégresse, c’est avec le soutien total du piano.
Cette autodérision est maintenue tout au long de l’œuvre ; le mouvement le plus long est le dernier, de manière inhabituelle, et est un ensemble de variations qui comporte à un moment un passage fugué typiquement beethovénien, sec et austère, qui met en relief la bénignité du reste de la Sonate.
11) Trio avec piano, op. 97, » Archiduc » (1814)
C’est le dernier chef-d’œuvre de la période » moyenne » de Beethoven, et si cela avait été sa dernière œuvre, nous nous serions sentis satisfaits qu’il ait terminé sur une pièce aussi complète. Pourtant, les plus grands étaient encore à venir. La mélodie d’ouverture rappelle celle du Premier Quatuor ‘Razumovsky’, mais l’ambiance est plus géniale, et cela se maintient.
Le mouvement lent a une beauté ravie presque unique dans la production de Beethoven, avec une profondeur de sentiment qui présage ce qui va suivre. Souvent, lorsque ce Trio est joué, les auditeurs ne parlent pas pendant un certain temps après.
12) An die ferne Geliebte, Op. 98 (1816)
Beethoven n’est pas considéré comme un contributeur majeur à la chanson d’art allemande, mais à toutes fins utiles, il l’a fondée, composant plus de 80 lieder, dont beaucoup sont excellents mais négligés. An die ferne Geliebte ( » À la bien-aimée lointaine « ) est sa réalisation la plus marquante dans cette lignée, et le premier cycle de lieder allemand : six pièces, la dernière renforçant la première.
Sur le thème de l’amour plus ou moins impuissant, elles ne sont peut-être pas aussi agonisantes que Schubert ou Schumann, mais elles sont plangées et tout aussi mélodieuses. Elles montrent aussi que Beethoven, dont la musique n’est presque jamais érotique, pouvait exprimer les pulsions qu’il avait en commun avec ses semblables, même s’il se concentrait généralement sur celles qu’il considérait comme plus nobles.
13) Sonate pour piano en si bémol, opus 106, » Hammerklavier » (1818)
C’est l’une des deux œuvres les plus intimidantes de Beethoven, et l’une de ses plus grandes. Elle impose des exigences surhumaines à son interprète et à ses auditeurs, et les récompense pour toute une vie. D’une durée de près d’une heure, elle est férocement compacte, avec un vaste mouvement lent qui sonde les profondeurs de l’agonie ou du calme, selon l’auditeur.
Le dernier mouvement est une gigantesque fugue – une forme dont Beethoven était désormais obsédé – sur un sujet immense et sans remords qui explose virtuellement avant que quelques mesures de paix ne ramènent à la folie. Il n’y a pas de musique plus étonnante que celle-ci.
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14). Sonate pour piano en do mineur, opus 111 (1820-3)
Cette œuvre, la dernière des 32 sonates pour piano de Beethoven, les conclut de manière si ultime qu’il est étonnant que quelqu’un ait écrit des sonates depuis. Elle n’est composée que de deux mouvements, dont le premier est déclamatoire, énergique, et même pas si génial que ça. Mais après cela vient un ensemble de variations dont il est difficile de croire que quelqu’un ait pu les composer.
Une mélodie lente et simple se développe dans les rythmes les plus extraordinaires, même jazzy à un moment donné, et monte jusqu’à ce que le pianiste joue un triple trille, plus fort puis plus doux, et que toute la pièce s’arrête.
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15) Variations Diabelli, opus 120 (1823)
Anton Diabelli était un interprète peu doué qui a parié sur l’immortalité en écrivant une petite valse triviale qu’il a envoyée à de nombreux compositeurs, dont Liszt et Schubert, en leur demandant une variation sur celle-ci. Ils ont accepté. Beethoven l’a mise à la poubelle, puis l’a repêchée et a écrit 33 variations, son incroyable sommet d’invention et d’inspiration pianistique.
La fécondité est telle qu’on peut les écouter quotidiennement et trouver encore des nouveautés. La fin ne déçoit jamais : après une fugue étourdissante, le pianiste tient un accord pendant un long moment, puis se lance dans le plus gracieux et élégant des menuets. Ça, de Beethoven !
16) Missa solemnis, opus 123 (1819-23)
Beethoven n’avait pas de croyances religieuses fixes, même s’il aimait les affirmations d’origine orientale comme » Je suis moi « . Mais il avait un tempérament religieux et, après avoir écrit une messe plutôt routinière auparavant, il s’est ceint les reins et a produit cette œuvre, sa plus grande et sa plus intransigeante.
Alors que Bach n’avait pas de doutes religieux, de sorte que ses œuvres ont une sécurité réconfortante, Beethoven semble essayer de faire naître une religion avec son affirmation et ses emphases, voire son désespoir. Il y a quelques passages magnifiques, voire sensuels, et cela se termine par un cri désespéré pour une pièce (terrestre).
17) Symphonie n° 9, Op. 125 (1822-4)
Sûrement tout le monde sera d’accord pour dire que les trois premiers mouvements – purement orchestraux – de cette œuvre sont les plus grands mouvements symphoniques que Beethoven ait créés. Le premier est écrasant, le deuxième une énorme contre-attaque d’énergie, le troisième un profond ensemble de variations.
Avec quatre solistes vocaux et un chœur ajouté, le quatrième mouvement, la grande affirmation de fraternité sous un Père bienveillant, a créé la plus grande division d’opinion, notamment en raison des utilisations publiques qui en ont été faites. De nombreux auditeurs, cependant, la trouvent profondément émouvante.
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18) Six Bagatelles pour piano, Op. 126 (1824)
Ces courtes pièces, que Beethoven a écrites alors qu’il était en train de composer, au prix d’un énorme effort, ses dernières et plus pénibles œuvres, ont dû être pour lui un soulagement à écrire comme elles le sont pour nous à écouter. Seules une ou deux sont régulièrement jouées, mais elles sont toutes des copeaux de l’atelier d’un maître suprême, et sont délicieuses.
Si vous sentez que vous avez besoin de quelque chose entre la sublimité des œuvres les plus exigeantes et les plus gratifiantes de Beethoven, et les routines de la vie quotidienne, alors ces pièces doucement joyeuses constituent le pont idéal.
19) Quatuor à cordes en si bémol, opus 130 (dont la Grosse Fuge, opus 133) (1825-6)
Les derniers quatuors – au nombre de cinq – sont le testament de Beethoven. Ils sont en tous points originaux, celui-ci en six mouvements, dont la gigantesque et rebarbative fugue en guise de finale. Il n’existe aucun critère extérieur pour les évaluer, car elles ne ressemblent à rien d’autre dans la musique.
L’opus 130 comporte un mouvement lent, la Cavatina, qui faisait pleurer Beethoven quand il y pensait. Il est difficile d’envisager que quiconque réagisse différemment.
20) Quatuor à cordes en ut dièse mineur, opus 131 (1826)
Stravinsky a écrit à propos de cette œuvre : » Tout dans ce chef-d’œuvre est parfait, inévitable, inaltérable. Il est au-delà de l’impertinence de la louange. La musique la plus touchante de toutes, à mes yeux, est le début de la variation Andante moderato. L’ambiance ne ressemble à aucune autre et l’intensité, si elle devait durer une mesure de plus, serait intolérable.’
C’est un autre grand compositeur, Wagner, qui a le premier célébré la perfection de cette œuvre, peut-être avant tout la fugue transcendantale par laquelle elle s’ouvre. A la fin, Beethoven écrit un mouvement Allegro furieux qui nous ramène sur terre, en réalisant que ce que nous avons écouté précédemment exige une pureté d’esprit que peu de gens peuvent atteindre ou maintenir.
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