Guinguette Marais Poitevin

Lorsque les délégués à la Convention constitutionnelle de 1787 ont réfléchi à la question de l’âge d’un président, la grande préoccupation n’était pas que le titulaire de la fonction soit trop âgé, mais trop jeune.

« George Mason était le principal défenseur des exigences d’âge pour les fonctions fédérales électives, et son point de vue a été inscrit dans la Constitution – sur les objections de James Wilson », explique John Seery, le George Irving Thompson Memorial Professor of Government et professeur de politique au Pomona College, et auteur du livre Too Young to Run. « Plutôt que de faire un plaidoyer positif en faveur de la sagesse et de la maturité supérieures des aînés, Mason a tourné en dérision la ‘déficience des jeunes politiciens’ dont les opinions politiques à l’âge de 21 ans seraient ‘trop grossières & erronées pour mériter une influence sur les mesures publiques’.

« Une diffamation générationnelle, et non un argument, a gagné la journée. »

En conséquence, l’article II de la Constitution américaine spécifie un âge minimum de 35 ans – mais ne fixe pas d’âge maximum. Dans de nombreux cas, cela a permis aux électeurs d’élire des présidents dans la soixantaine et même dans la septantaine, un âge où de nombreux citoyens ordinaires ont pris leur retraite.

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Pour certains observateurs, l’absence de limite d’âge pour la plus haute fonction de la nation augmente le risque d’obtenir un président qui n’est pas à la hauteur des rigueurs du travail. « Je suis préoccupé par la démence liée à l’âge, que le poste peut accélérer compte tenu de la pression qu’il exerce », explique Gary J. Schmitt, chercheur résident en études stratégiques à l’American Enterprise Institute. « Mais je suis également préoccupé par le pourcentage plus élevé de la chance de décès en cours de mandat, ce qui signifie que nous allons voter pour un candidat mais obtenir quelqu’un d’autre que nous n’avons pas examiné aussi sérieusement. »

Si le président Franklin Roosevelt était décédé alors que Henry A. Wallace était vice-président au lieu de Harry Truman, par exemple, « l’histoire des États-Unis aurait probablement pris un tour tout à fait différent », note Schmitt.

Malgré cela, à quelques exceptions près, la plupart des présidents américains âgés semblent avoir été remarquablement vigoureux et capables. Voici une liste de sept présidents qui étaient les plus âgés lorsqu’ils ont quitté leurs fonctions.

Joe Biden

Joe Biden avait 78 ans lorsqu’il a prêté le serment du 46e président des États-Unis en janvier 2021. Cela lui vaut la place de président le plus âgé de l’histoire des États-Unis. Prenant ses fonctions à une époque où la pandémie de COVID-19 faisait des ravages dans la population âgée des États-Unis, M. Biden a reconnu son âge. Comme il l’a dit aux animateurs de l’émission « The View » pendant sa candidature, « C’est une question légitime de se poser sur mon âge. Avec un peu de chance, je peux démontrer que non seulement avec l’âge est venu la sagesse et l’expérience qui peuvent rendre les choses beaucoup mieux. »

Ronald Reagan

Né le 6 février 1911, le 40e président de la nation avait 77 ans et 349 jours à la fin de son second mandat en janvier 1989. Alors qu’il faisait campagne en 1980, Reagan a tenté de faire taire les questions sur son âge en promettant qu’il démissionnerait si jamais le médecin de la Maison Blanche détectait des signes de détérioration mentale.

Une fois en poste, Reagan s’est montré remarquablement résistant, et a survécu à une tentative d’assassinat en 1981, ainsi qu’à une opération chirurgicale en 1985 pour retirer un polype cancéreux dans son gros intestin. Reagan a toujours semblé être l’image d’une santé robuste, en partie parce qu’il faisait régulièrement de l’exercice avec des poids et haltères et qu’il aimait faire de l’équitation et du travail manuel dans son ranch en Californie. Reagan était capable de balayer les inquiétudes concernant son âge avec humour, plaisantant une fois lors d’un débat en 1984 : « Je ne vais pas exploiter, à des fins politiques, la jeunesse et l’inexpérience de mon adversaire. »

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Donald Trump

Né le 14 juin 1946, Trump a déjà 70 ans lorsqu’il remporte une victoire surprise au collège électoral contre Hillary Clinton. En janvier 2021, le 45e président sera âgé de 74 ans et 200 jours. Trump, qui éviterait de faire de l’exercice autre que le golf parce qu’il pense que c’est mauvais pour la santé et qui ne dort que quatre ou cinq heures par nuit, s’est récemment vanté dans une interview de sa capacité à se souvenir d’une séquence de cinq mots lors d’un test conçu pour repérer le déclin cognitif.

Dwight Eisenhower

Né le 14 octobre 1890, le 34e président avait 70 ans et 98 jours lorsqu’il a quitté la Maison Blanche en janvier 1961. Le héros de la Seconde Guerre mondiale était un habitué de l’exercice physique et ne pesait que sept livres de plus qu’à sa sortie de West Point, selon le biographe Jean Edward Smith. Néanmoins, il a failli ne pas aller au bout de son premier mandat.

En 1955, alors qu’il était en vacances à Denver, Eisenhower s’est réveillé avec des douleurs à la poitrine. Dans un premier temps, son médecin n’a pas réalisé la gravité de son état, et des heures ont passé avant qu’un cardiologue soit appelé d’un hôpital militaire voisin pour lui faire passer un électrocardiogramme, qui a révélé que le président, alors âgé de 64 ans, avait subi une crise cardiaque massive. Eisenhower a dû passer six semaines à se rétablir à l’hôpital, mais malgré sa mauvaise santé, sa popularité était telle qu’il a facilement été réélu l’automne suivant.

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Andrew Jackson

Né le 15 mars 1767, le 7e président avait 69 ans et 354 jours lorsqu’il a terminé son deuxième mandat en mars 1837. Bien que « Old Hickory » ait eu la réputation d’être un ancien soldat et un homme de plein air robuste, au moment où il a atteint la Maison Blanche, il avait déjà passé des années à faire face à diverses affections.

Selon le biographe H.W. Brands, des échantillons de ses cheveux révèlent qu’il souffrait d’un empoisonnement au plomb dû à d’anciennes blessures par balle. Jackson luttait également contre des diarrhées chroniques dues à des maladies qu’il avait contractées en combattant les Indiens dans les années 1810. Ses habitudes de fumer et de mâcher du tabac n’ont pas aidé sa santé non plus, et selon le biographe Sean Wilentz, Jackson est devenu si malade à certains moments de ses deux mandats qu’il semblait ne pas pouvoir survivre.

Jackson est bien allé jusqu’au bout de son mandat, mais lorsqu’il est retourné à l’Hermitage, sa plantation dans le Tennessee, l’ex-président aux cheveux blancs était physiquement épuisé et souffrait de maux de tête aveuglants, d’insomnie, de douleurs sévères au côté et d’une toux chronique.

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James Buchanan

Né le 23 avril 1791, le 15e président avait 69 ans et 315 jours lorsque son unique mandat s’est terminé en mars 1861. Buchanan avait un surpoids de 50 livres et ses cheveux étaient déjà devenus blancs lorsqu’il prit ses fonctions en 1857, mais sa santé se détériora encore plus rapidement sous la pression du travail, selon le biographe Jean H. Baker.

Buchanan avait du mal à se souvenir des ordres qu’il avait donnés, et il était si épuisé physiquement et mentalement qu’il était incapable de sortir du lit certains jours, et obligeait ses conseillers à venir dans sa bibliothèque à l’étage de la Maison Blanche pour le rencontrer. Il souffrait également de tremblements de la main.

Vu les difficultés de santé avec lesquelles il se débattait, il n’est probablement pas surprenant qu’il n’ait pas réussi, au cours de son unique mandat, à guérir le fossé entre les États esclaves et les États libres qui a conduit à la guerre de Sécession.

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Harry S. Truman

Né le 8 mai 1884, le 33e président avait 68 ans et 257 jours lorsqu’il a quitté ses fonctions en janvier 1953. Truman, qui a accédé à la présidence à la mort de Franklin D. Roosevelt en 1945, était un pratiquant assidu de l’exercice physique, qui, même dans la soixantaine, marchait 1,5 miles chaque jour au même rythme vigoureux de 120 pas par minute qu’il avait utilisé lorsqu’il marchait dans l’armée américaine.

« Il était en bonne forme », a déclaré à CNN en 2016 William Seale, historien et rédacteur en chef du journal de l’Association historique de la Maison Blanche. Mais la pression de diriger la nation à travers la brutale guerre de Corée, et l’habitude de Truman de travailler des journées de 18 heures et d’ignorer les maladies, l’a presque atteint. Au cours de l’été 1952, il est devenu si malade qu’il a dû être hospitalisé, et les médecins ont découvert qu’il souffrait simultanément de trois infections bactériennes différentes. Comme le note un article du site des Archives nationales, la gravité de sa maladie a été cachée au public.

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George H.W. Bush

Né le 12 juin 1924, le 41e président avait atteint 68 ans et 222 jours lorsqu’il a quitté ses fonctions en janvier 1993. Après une longue carrière dans le gouvernement, dont un passage comme directeur de la Central Intelligence Agency et huit ans comme vice-président, M. Bush avait beaucoup de kilomètres au compteur lorsqu’il est arrivé dans le Bureau ovale. Mais une vie entière d’exercice avait permis à l’ancienne star du baseball de l’université de Yale de rester remarquablement en forme pour un homme d’une soixantaine d’années.

Bush était un coureur régulier qui invitait fréquemment les journalistes à l’accompagner dans ses courses, a rappelé plus tard l’ancien correspondant de la Maison Blanche Kevin Merida dans un article pour le site sportif The Undefeated. Bush a tout de même eu quelques faux pas que certains ont interprétés comme des signes de fatigue et de déconnexion, notamment un moment où il a vérifié sa montre lors d’un débat en 1992, puis a eu du mal à répondre à la question d’un membre de l’auditoire sur la façon dont la récession l’avait affecté.

Bien qu’il ait perdu l’élection, les historiens ont fini par apprécier ses réalisations en tant que président, notamment sa gestion de la fin de la guerre froide.

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Les présidents vivent plus longtemps que la plupart des hommes

C’est une croyance commune que le stress d’être président a tendance à accélérer le vieillissement d’une personne. Mais une étude réalisée en 2011 par S. Jay Olshansky, professeur à l’école de santé publique de l’université de l’Illinois à Chicago, a révélé que les présidents américains – du moins ceux qui n’ont pas été tués par des assassins – ont en fait eu tendance à vivre plus longtemps que les autres hommes américains qui étaient leurs contemporains

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