Guinguette Marais Poitevin

Les bourdons font aussi du miel
par Whit Gibbons
Le 1er septembre 2003

Q. Nous aimerions obtenir des renseignements sur les bourdons, ces créatures qui apparaissent dans notre cour comme un nuage bourdonnant de jaune et de noir. Nous sommes assis chaque jour d’été parmi des centaines d’entre eux qui chapardent sans vergogne le pollen de nos nombreuses fleurs, et il nous est apparu récemment que nous connaissons les oiseaux, les colibris, les abeilles, et assez bien les papillons, mais que nos connaissances concernant le bourdon font cruellement défaut. Pouvez-vous nous aider, s’il vous plaît ?

La question générale était suivie d’une liste de plusieurs questions spécifiques telles que  » Où font-ils leur nid ? S’agit-il d’une ruche ? Font-elles du miel ? Quel est le but de leur collecte de pollen ? Le bourdon normal s’accouple-t-il, ou ce privilège est-il réservé à la hiérarchie ? Est-ce qu’ils piquent ? Ont-ils un ennemi naturel ? « 

A. Les bourdons, avec leur corps arrondi et robuste, me font penser à des linebackers qui jouent pour une équipe dont les couleurs scolaires sont le noir et le jaune. Ce sont des créatures très observables à avoir autour d’un jardin. La plupart des bourdons, dont il existe plus de 200 espèces dans le monde et 50 en Amérique du Nord, sont des insectes sociaux qui vivent dans un nid qu’ils construisent, souvent dans un nid de souris abandonné. J’ai un nid de bourdons dans ma cour, dans un nichoir à oiseaux qui avait été la maison d’écureuils volants l’hiver et le printemps derniers. Comme leurs proches parentes les abeilles domestiques, les colonies de bourdons ont une reine. La reine est nettement plus grande que les abeilles ouvrières, qui sont toutes des femelles. Il semble que les reines quittent parfois le nid pour aller chercher de la nourriture comme les abeilles ouvrières. Les bourdons mâles sont connus sous le nom de drones, et leur seul but est de s’accoupler.

Comme certaines des autres abeilles et guêpes sociales, les bourdons piquent, mais seulement s’ils sont menacés ou provoqués, par exemple lorsque le nid est dérangé. Les bourdons n’ont pas de dard et ils ne récoltent pas de pollen comme les ouvrières. La plupart des bourdons sont extrêmement inoffensifs, surtout si on les compare aux guêpes jaunes ou aux frelons, qui semblent protéger leurs nids avec acharnement. Je n’ai jamais entendu dire qu’un bourdon ait piqué quelqu’un qui s’est simplement tenu debout pour en regarder un récolter du pollen sur les fleurs, bien qu’ils puissent piquer toute personne qui dérange un nid et reste pour regarder de plus près.

Les abeilles à miel et les bourdons sont attirés par les fleurs pour obtenir le nectar et le pollen à l’odeur sucrée. Au cours du processus de collecte du nectar, les insectes tels que les abeilles transfèrent également le pollen d’une fleur à l’autre, jouant un rôle essentiel dans la pollinisation, une condition nécessaire pour que certaines plantes puissent produire avec succès des fruits et des graines. L’abeille ramène le nectar au nid, le laisse sécher jusqu’à un certain niveau, puis, au cours d’un processus complexe impliquant la salive de l’abeille et des enzymes spéciales, le transforme en miel. Le miel est utilisé pour nourrir les membres de la colonie. Les bourdons produisent du miel, mais jamais dans les quantités que l’on trouve dans les ruches d’abeilles domestiques. Les ours passent probablement peu de temps à chercher des nids de bourdons à dévaliser.
Même dans le sud des États-Unis, la plupart des bourdons ne passent pas l’hiver, à l’exception des jeunes reines qui sortent du nid et s’accouplent avec des bourdons d’autres colonies. La future reine d’une colonie trouve un endroit sûr, par exemple sous terre ou dans un trou d’arbre, pour hiberner pendant l’hiver. Au printemps, elle cherche un site pour le nid, où elle pond des œufs pour fonder une nouvelle colonie. La reine peut contrôler le sexe de ses petits et, au début de la saison, elle ne produit que des femelles infertiles, les ouvrières. La reine recueille du nectar et du pollen pour nourrir les premières larves et pupes en développement, qui commencent leur rôle d’abeilles ouvrières en prenant soin du nid et des jeunes qui seront produits plus tard.

En ce qui concerne les ennemis naturels, les bourdons adultes en ont probablement peu car la plupart des prédateurs préfèrent ne pas risquer d’être piqués pour un si petit repas. Ironiquement, l’une des plus grandes menaces pour les colonies de bourdons dans certaines régions est un autre type de bourdon qui n’est pas social. Il s’agit de parasites du nid, qui vont parfois jusqu’à tuer la reine de la colonie, pondre des œufs et faire nourrir leurs propres petits en développement par les bourdons de la colonie.

J’ai apprécié les questions sur les bourdons. J’aime voir les gens prendre conscience que nous sommes entourés de mystères et d’intrigues écologiques dans la faune quotidienne qui nous entoure.
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