Cet article présente les premières preuves empiriques de l’histoire de la banque sur la question de savoir si les banques peuvent créer de la monnaie à partir de rien. La crise bancaire a relancé l’intérêt pour cette question, mais elle était restée en suspens. Trois hypothèses sont reconnues dans la littérature. Selon la théorie de l’intermédiation financière, les banques ne sont que des intermédiaires, comme d’autres institutions financières non bancaires, qui collectent des dépôts qui sont ensuite prêtés. Selon la théorie de la réserve fractionnaire de la banque, les banques individuelles sont de simples intermédiaires financiers qui ne peuvent pas créer de la monnaie, mais collectivement, elles finissent par créer de la monnaie grâce à l’interaction systémique. Une troisième théorie soutient que chaque banque individuelle a le pouvoir de créer de la monnaie « à partir de rien » et qu’elle le fait lorsqu’elle accorde un crédit (théorie de la création de crédit). La question de savoir laquelle de ces théories est la bonne a des implications considérables pour la recherche et la politique. Il est surprenant qu’en dépit de cette controverse de longue date, aucune étude empirique n’ait jusqu’à présent testé ces théories. C’est la contribution du présent article. Un test empirique est mené, dans lequel de l’argent est emprunté à une banque coopérante, alors que ses registres internes sont surveillés, afin d’établir si, dans le processus de mise à disposition du prêt à l’emprunteur, la banque transfère ces fonds à partir d’autres comptes à l’intérieur ou à l’extérieur de la banque, ou s’ils sont nouvellement créés. Cette étude établit pour la première fois de manière empirique que les banques créent individuellement de la monnaie à partir de rien. La masse monétaire est créée comme de la « poussière de fée » produite par les banques individuellement, « à partir de rien ».
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