Mère Nature peut être impitoyable. Des ouragans de la côte du golfe du Mexique aux tempêtes de l’allée des tornades, en passant par les tremblements de terre de la Californie, les États-Unis ne sont pas étrangers aux catastrophes naturelles mortelles. Voici cinq des pires catastrophes naturelles à faire des ravages sur le sol américain.
La grande tempête de Galveston de 1900
Après l’ouragan de Galveston, au Texas, en 1900. (Crédit : Library of Congress)
Galveston, au Texas, se trouve sur une étroite île-barrière dans le golfe du Mexique avec une élévation maximale de 8,7 pieds au-dessus du niveau de la mer. En 1900, Galveston était le joyau du Texas, sa plus grande ville portuaire, abritant des manoirs de millionnaires et certains des premiers lampadaires électriques de la nation.
Tout cela a changé le 8 septembre, lorsqu’un ouragan sans nom portant des vents de 140 mph a frappé la côte du Golfe, générant une onde de tempête de 16 pieds qui a presque rayé de la carte l’île et ses 37 000 résidents. On estime que 6 000 à 8 000 personnes ont péri dans la tempête, la plus meurtrière de l’histoire des États-Unis.
Parmi les détails déchirants de la tempête de Galveston, on trouve des rails de trolley arrachés de leurs amarres et défonçant les bâtiments comme des béliers, un piano à queue chevauchant la crête d’une vague de six pieds sur Broadway, et un vent implacable que les survivants ont décrit comme « un millier de petits diables hurlant et sifflant. »
Mais la plus grande tragédie individuelle appartient à l’asile d’orphelins de St. Mary, où 93 enfants et 10 religieuses se sont réfugiés dans le dortoir des filles après que celui des garçons ait été soulevé de ses fondations et emporté par les vagues déferlantes. En désespoir de cause, chacune des sœurs s’est attachée avec une corde à linge à huit ou dix enfants, et c’est ainsi que la plupart de leurs corps ont été retrouvés. Seuls trois des orphelins ont survécu à la tempête.
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Le tremblement de terre et l’incendie de San Francisco de 1906
Une scission du tremblement de terre de 1906 à San Francisco. (Crédit : Underwood Archives/Getty Images)
Le 18 avril 1906, les habitants de San Francisco ont été réveillés par une secousse à 5h12 du matin. Ils ont eu juste le temps de s’orienter avant que les véritables secousses ne commencent. Pendant près d’une minute, la ville de 450 000 habitants du nord de la Californie a été secouée par un tremblement de terre de magnitude 7,9 qui a déchiré une fissure de 296 miles le long de la faille de San Andreas.
Mais le séisme, qui a rasé d’innombrables bâtiments et maisons, n’était que le début du cauchemar. Des centaines d’incendies ont brûlé à travers la ville, alimentés par des conduites de gaz cassées, et les pompiers n’ont pu qu’assister, impuissants, à leur approvisionnement en eau drainé par des tuyaux rompus. Les incendies ont fait rage pendant trois jours, consumant près de 500 pâtés de maisons.
Lorsque la fumée s’est enfin dissipée, les responsables de la ville ont estimé que plus de 3 000 personnes avaient été tuées dans le tremblement de terre et les incendies qui ont suivi, que plus de 28 000 bâtiments avaient été détruits et que plus de 200 000 San-Franciscains s’étaient retrouvés sans abri, contraints de dormir dans des chalets de fortune dans les parcs de la ville pendant des mois, alors que la ville renaissait de ses cendres.
L’inondation de Johnstown
Une maison arrachée de ses fondations par l’inondation de Johnstown, avec un tronc d’arbre dépassant d’une fenêtre. (Crédit : Bettmann Archive/Getty Images)
Les tsunamis ne sont pas censés frapper le centre de la Pennsylvanie, mais c’est exactement ce à quoi cela ressemblait lorsqu’un mur d’eau et de débris de 40 pieds de haut et d’un demi-mile de large s’est abattu sur la ville appalachienne de Johnstown en 1889. En quelques minutes, 1 600 maisons ont été aplaties et emportées, et 2 209 personnes sont mortes, dont 99 familles entières.
La source de l’inondation de Johnstown était la défaillance du barrage retenant 20 millions de tonnes d’eau contenues dans le lac Conemaugh, un réservoir artificiel situé à 14 miles de Johnstown dans les montagnes. Le lac et le barrage étaient la propriété du South Fork Hunting and Fishing Club, qui comptait parmi ses membres les riches industriels Andrew Carnegie et Henry Clay Frick.
Le club a bloqué les tuyaux de drainage du barrage pour maintenir la population de poissons et a laissé le lac se remplir dangereusement avec les pluies de printemps. Lorsque le barrage s’est effondré le 31 mai, la ruée massive d’eau a déchiré le flanc de la montagne, ramassant des arbres et de gros rochers à mesure que la vague gagnait terriblement en vitesse et en force.
Les locomotives de 170 000 livres qui se trouvaient sur la trajectoire de la vague ont été poussées à 4 800 pieds de leurs rails. Des maisons ont été arrachées de leurs fondations. Et des corps ont été retrouvés jusqu’à Cincinnati, dans l’Ohio, à plus de 350 miles à l’ouest.
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L’incendie de Peshtigo
Illustration de personnes fuyant le grand incendie de Peshtigo dans le Wisconsin. (Crédit : Bettmann/Getty Images)
Le grand incendie de Chicago est sans doute le plus célèbre de l’histoire des États-Unis, mais un brasier bien plus meurtrier, bien que moins connu, s’est produit le même jour dans le Wisconsin et le Michigan voisins. L’incendie de Peshtigo, qui a consumé 1,5 million d’acres de terres arides le 8 octobre 1871, a été responsable de la mort d’environ 2 500 personnes, soit plus que tout autre incendie de l’histoire américaine.
Les conditions de sécheresse dans le haut Midwest ont déclenché une série d’incendies de forêt, dont le gigantesque qui aurait pris naissance près de la petite ville de Peshtigo, dans le Wisconsin. Des vents violents ont attisé les flammes pour en faire des tempêtes de feu, des colonnes de feu semblables à des tornades, capables de sauter les pare-feu naturels et même de grandes étendues d’eau.
Lorsque les habitants de Peshtigo ont entendu le brasier qui s’approchait – il aurait grondé comme un train de marchandises – beaucoup ont fui vers la rivière, où ils pensaient que les flammes ne pouvaient pas les atteindre. Un prêtre local a décrit la scène :
« Les flammes dardaient sur la rivière comme sur la terre, l’air en était plein, ou plutôt l’air lui-même était en feu. Nos têtes étaient continuellement en danger. Ce n’est qu’en jetant constamment de l’eau sur elles et sur nos visages, et en battant la rivière avec nos mains, que nous tenions les flammes à distance. »
Ailleurs, les gens n’ont pas eu autant de chance. Un groupe qui s’était réfugié dans un château d’eau est mort bouilli. Certains pères de famille, incapables de mettre leur famille en sécurité, ont choisi de se tuer avec leurs enfants avant que les flammes ne puissent les atteindre. La tempête de feu était si chaude qu’elle a transformé le sable des rues de Peshtigo en verre.
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L’ouragan Maria
La résidente Mirian Medina se tient sur sa propriété environ deux semaines après que l’ouragan Maria, une tempête de catégorie 4, a balayé l’île le 5 octobre 2017 à San Isidro, Porto Rico. (Crédit : Mario Tama/Getty Images)
L’Amérique a une longue et tragique histoire d’ouragans meurtriers. Le carnage de la grande tempête de Galveston de 1900 est inégalé, mais il y a aussi l’ouragan Okeechobee de 1928 qui a fait 2 500 morts en Floride et la tempête Sea Islands de 1893 qui a noyé 2 000 personnes sur les côtes de la Géorgie et de la Caroline du Sud.
Mais selon les nouvelles données des chercheurs en santé publique de Harvard, l’ouragan Maria, qui a déchiré Porto Rico le 20 septembre 2017, pourrait être l’un des plus meurtriers de tous les temps. Le bilan officiel de la tempête de catégorie 4 est de 64 personnes, mais les scènes de dévastation et les récits des hôpitaux locaux laissaient présager un bilan bien plus lourd.
En enquêtant auprès de 3 299 ménages individuels sur chaque pouce de l’île, les chercheurs de la T.H. Chan School of Health ont découvert que le taux de mortalité à Porto Rico au cours des mois qui ont immédiatement suivi l’ouragan Maria était 62 % plus élevé que celui de la même période un an plus tôt.
Ces « décès excédentaires » ont totalisé 4 645 personnes, faisant de Maria le deuxième ouragan le plus meurtrier de l’histoire des États-Unis, faisant plus de victimes américaines que le 11 septembre et l’ouragan Katrina réunis.