Il s’avère que les races de chiens d’aujourd’hui pourraient ne pas avoir évolué à partir du loup gris, du moins pas le type de loup gris qui existe aujourd’hui.
Une étude publiée dans le numéro actuel de PLoS Genetics suggère qu’au contraire, les chiens et les loups gris partagent un ancêtre commun dans une lignée de loups éteinte qui vivait il y a des milliers d’années.
Une équipe internationale de chercheurs a généré des séquences génomiques de trois loups gris – un chacun provenant de Chine, de Croatie et d’Israël, les trois pays où les chiens sont censés être originaires. Ils ont ensuite séquencé le génome d’un chien basenji d’Afrique centrale et d’un dingo d’Australie. Ces deux régions ont été historiquement isolées des populations de loups, selon un communiqué de presse du Centre médical de l’Université de Chicago.
L’analyse de ces génomes des loups et des chiens a montré que les chiens étaient plus étroitement liés entre eux qu’ils ne l’étaient aux loups. Les loups, eux aussi, étaient plus étroitement liés les uns aux autres qu’aux chiens.
En outre, les scientifiques n’ont pas vu de preuve claire reliant les chiens à aucun des loups vivants qui ont été échantillonnés.
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« Une possibilité est qu’il y ait eu d’autres lignées de loups dont ces chiens ont divergé et qui se sont ensuite éteintes », a déclaré John Novembre, professeur associé au département de génétique humaine de l’Université de Chicago et auteur principal de l’étude.
Cela bouscule la croyance populaire sur la domestication des chiens qui sont considérés comme ces « quelques loups dociles et amicaux » qui sont ensuite devenus des chiens après avoir été adoptés par les premiers agriculteurs. Au lieu de cela, les premiers chiens pourraient avoir commencé parmi les chasseurs-cueilleurs avant de s’adapter à une vie agricole plus tard, a déclaré au Monitor Adam Freedman, un chercheur postdoctoral à l’Université de Californie, Los Angeles (UCLA) et l’auteur principal de l’étude.
Il existe bien une certaine quantité de chevauchement génétique entre certains chiens modernes et les loups. Mais on pense que c’est le résultat de croisements après la domestication des chiens, et non une ligne directe de descendance d’un groupe de loups, selon le communiqué de presse.
« Si vous ne considérez pas explicitement de tels échanges, ces événements d’admixture se confondent avec une ascendance partagée », a-t-il déclaré. Les admixtures sont des hybrides produits en raison d’un croisement entre deux groupes de population différents. « La domestication des chiens est plus complexe que ce que nous pensions à l’origine », a déclaré le Dr Novembre.
Ces résultats, dit le Dr Freedman, les aideront à étudier les gènes impliqués dans la fabrication de chiens plus semblables aux chiens, et à comprendre l’histoire de l’évolution parmi les canidés. « Nous essayons d’obtenir chaque fil de preuve que nous pouvons pour reconstruire le passé », a déclaré Novembre. « Nous utilisons la génétique pour reconstituer l’histoire de la taille des populations, les relations entre les populations et le flux génétique qui s’est produit. Nous avons donc maintenant une image beaucoup plus détaillée que celle qui existait auparavant, et c’est une image quelque peu surprenante. «