Guinguette Marais Poitevin

À chaque Pessah, les Juifs racontent à nouveau l’histoire de la fuite des Hébreux de l’esclavage en Égypte et de leur évasion miraculeuse à travers la mer Rouge, donnant naissance à la nation d’Israël. Cette histoire haute en couleur a également été reprise par Hollywood à maintes reprises, façonnant la compréhension de la génération moderne de l’esclavage israélite en Égypte.

Mais si l’Égypte ancienne comptait des esclaves originaires de la région connue aujourd’hui sous le nom d’Israël, étaient-ils vraiment des « Israélites » ?

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Il n’existe aucune preuve directe que des personnes vénérant Yahvé aient séjourné dans l’Égypte ancienne, et encore moins à l’époque où l’Exode aurait eu lieu. Il existe des preuves indirectes qu’au moins certains l’ont fait. Ce qui est sûr, c’est qu’il y a des milliers d’années, l’Égypte grouillait de peuples parlant le sémitisme.

Les Cananéens ascendants

Durant toute l’Antiquité, l’Égypte était connue comme le grenier du monde. Les crues annuelles du Nil produisaient de riches récoltes, et lorsque la famine frappait les terres voisines, les peuples affamés se dirigeaient souvent vers les sols fructueux de l’Égypte. Les archives archéologiques montrent clairement qu’au moins certains de ces peuples étaient d’origine sémitique, venant de Canaan spécifiquement et du Levant en général.

En fait, les histoires à la fois du haut royaume égyptien (dirigé depuis Thèbes dans le sud de l’Égypte) et du bas royaume (dirigé depuis Avaris dans le nord), et de Canaan étaient intimement liées.

Débutant il y a plus de 4 000 ans, les Sémites ont commencé à traverser les déserts de la Palestine vers l’Égypte. La tombe du grand prêtre Khnoumhotep II du XXe siècle avant notre ère montre même une scène de commerçants sémites apportant des offrandes aux morts (image du haut).

Certains de ces Sémites sont arrivés en Égypte en tant que commerçants et immigrants. D’autres étaient des prisonniers de guerre, et d’autres encore ont été vendus comme esclaves par leur propre peuple. Un papyrus mentionne un riche seigneur égyptien dont les 77 esclaves comprenaient 48 d’origine sémite.

En réalité, à la fin de l’ère du Moyen Empire, il y a environ 3700 ans, les Cananéens avaient atteint le pouvoir absolu, sous la forme d’une lignée de pharaons cananéens dirigeant le Bas Empire, coexistant avec le Haut Empire gouverné par les Égyptiens. (Parmi ces pharaons cananéens figurait le mystérieux « Yaqub », dont l’existence est attestée par 27 scarabées trouvés en Égypte, au Canaan et en Nubie et un célèbre scarabée trouvé à Shikmona, près de Haïfa). La tradition biblique du patriarche Jacob s’installant en Égypte pourrait bien dériver de cette époque.

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La venue des Hyksos

Au fil du temps, les dirigeants cananéens ont eux-mêmes été évincés par les Hyksos, un groupe mystérieux qui s’est installé en Égypte quelque temps avant 1650 avant notre ère, et qui est venu gouverner le Bas-Empire depuis la ville d’Avaris. La controverse demeure, mais il est de plus en plus admis que les Hyksos étaient originaires du nord du Levant – Liban ou Syrie.

Certains érudits pensent que les commerçants sémites représentés dans la peinture murale de la tombe de Khnoumhotep II sont en fait des Hyksos.

Sous l’aile des Hyksos, la population cananéenne du delta s’est développée et renforcée, comme le montrent les découvertes faites dans l’ancienne Avaris (Tell el-Dab’a). La présence cananéenne est attestée par des poteries de forme cananéenne et chimiquement dérivées de Palestine. Les pratiques funéraires religieuses dominantes à Avaris à l’époque étaient également cananéennes.

Éventuellement, les Hyksos seraient à leur tour vaincus. Après une vendetta de 30 ans, les rois de Thèbes, dirigés par Ahmose Ier (1539 av. J.-C. – 1514 av. J.-C.) l’emportent, capturant Avaris et unissant les royaumes inférieur et supérieur en une seule entité, le « Nouvel Empire ». Les Hyksos sont chassés d’Égypte par le Sinaï, dans le sud du Canaan.

L’historien juif de l’époque romaine Josèphe identifie pour sa part les Hyksos aux Israélites. Il cite le scribe et prêtre égyptien du 3e siècle Manéthon, qui a écrit qu’après leur expulsion, les Hyksos ont erré dans le désert avant d’établir Jérusalem.

Certains chercheurs soupçonnent que l’Exode est basé sur de lointains souvenirs sémitiques de l’expulsion des Hyksos. D’autres sont dubitatifs quant à l’histoire de Manéthos, qui a été rédigée des siècles après l’événement réel.

De plus, les Hyksos étaient des monarques expulsés d’Égypte, pas des esclaves. En définitive, ils ne sont pas une source très probable pour le récit de la Haggadah. Une autre école encore pense que l’Exode s’est produit des centaines d’années plus tard, à l’époque du Nouvel Empire – et certains soupçonnent qu’il y a eu de multiples expulsions et événements qui se sont fondus, au fil des millénaires, dans le récit de la Pâque.

Enclavés par la guerre

Ahmose n’a pas seulement expulsé les Hyksos. Il a unifié l’Égypte ancienne et a commencé le processus d’expansion de son empire pour s’étendre sur Canaan et la Syrie aussi.

Les scribes égyptiens d’Ahmose Ier et de Thoutmosis III ont écrit avec vantardise des campagnes au Levant, résultant en des prisonniers capturés et réduits en esclavage en Égypte. Diverses descriptions correspondent parfaitement aux scènes de la Haggadah de Pessah.

Le décor décrit dans l’Exode pourrait être le delta oriental de l’Égypte, où le Nil déborde chaque année. La région n’a aucune source de pierre, et les structures en briques crues ont à plusieurs reprises « fondu » dans la boue et le limon. Même les temples en pierre ont à peine survécu ici. Il est peu probable que des preuves physiques du travail des esclaves aient survécu. Mais un rouleau de cuir datant de l’époque de Ramsès II (1303 avant J.-C. – 1213 avant J.-C.) décrit un récit détaillé de la fabrication de briques, apparemment par des esclaves prisonniers des guerres de Canaan et de Syrie, qui ressemble beaucoup au récit biblique. Le rouleau décrit 40 maîtres de tâches, chacun ayant un objectif quotidien de 2 000 briques (voir Exode 5:6).

D’autres papyrus égyptiens (Anastasi III & IV) évoquent l’utilisation de pailles dans les briques de terre, comme mentionné dans Exode 5:7 :  » Vous ne devez pas ramasser de la paille pour la donner au peuple afin qu’il fasse des briques comme autrefois. Qu’ils aillent ramasser de la paille pour eux-mêmes ».

La tombe du vizir Rekhmire, vers 1450 avant notre ère, montre de façon célèbre des esclaves étrangers « fabriquant des briques pour l’atelier-place du temple d’Amon à Karnak à Thèbes » et pour une rampe de construction. Ils sont étiquetés « capturés par Sa Majesté pour travailler au temple d’Amon ». Des Sémites et des Nubiens sont représentés en train d’aller chercher et de mélanger de la boue et de l’eau, de frapper des briques dans des moules, de les laisser sécher et de mesurer leur quantité, sous l’œil attentif de surveillants égyptiens, chacun muni d’une baguette. Les images confirment les descriptions d’Ex. 1, 11-14 et 5, 1-21. (« Ils rendaient leur vie amère par un travail pénible, car ils travaillaient avec du mortier d’argile et des briques et sous une forme très esclave dans les champs » – Exode 1:14a)

Aussi, la description biblique de la façon dont les esclaves hébreux souffraient sous le fouet est confirmée par le papyrus égyptien Bologne 1094, racontant comment deux ouvriers ont fui leur maître de corvée « parce qu’il les battait ». Il semble donc que les descriptions bibliques de l’esclavage égyptien soient exactes.

Les indices de la présence israélite en Égypte

Confirment qu’il y avait des esclaves sémites. Cependant, les critiques affirment qu’il n’y a aucune preuve archéologique d’une tribu sémite adorant Yahvé en Égypte.

En raison des conditions boueuses du delta de l’Est, presque aucun papyrus n’a survécu – mais ceux qui l’ont fait, peuvent fournir des indices supplémentaires dans la recherche des Israélites perdus.

Le papyrus Anastasi VI d’il y a environ 3200 ans décrit comment les autorités égyptiennes ont permis à un groupe de nomades sémites d’Edom qui adoraient Yahvé de passer la forteresse frontalière dans la région de Tjeku (Wadi Tumilat) et de se rendre avec leur bétail aux lacs de Pithom.

Peu de temps après, les Israélites entrent dans l’histoire du monde avec la stèle de Merenptah, qui porte la première mention d’une entité appelée Israël en Canaan. Elle est solidement datée à est 1210 avant notre ère, c’est-à-dire, au moment de l’écriture, il y a 3226 ans.

Ces adorateurs de Yahvé se trouvaient en Égypte ancienne bien après que l’Exode est censé avoir eu lieu. Les membres du culte de Yahvé ont pu y exister plus tôt, mais il n’y a pas de preuves solides à ce sujet. Il existe cependant des indications.

Selon le scribe Manéthon, le fondateur du monothéisme était Osarisph, qui adopta plus tard le nom de Moïse, et conduisit ses disciples hors d’Égypte sous le règne d’Akhénaton. Akhénaton est le pharaon hérétique qui abolit le polythéisme et le remplace par le monothéisme, ne vénérant que le disque solaire, Aton.En 1987, une équipe d’archéologues français découvre la tombe d’un homme nommé Aper-el ou Aperia (son nom est orthographié dans les deux sens dans les inscriptions égyptiennes), commandant des chars et vizir d’Ahmenotep II et de son fils Akhénaton.

Le nom du vizir se terminant par -el pourrait bien être lié au dieu hébraïque Elohim ; et la terminaison Aper-Ia pourrait être indicative de Ya, diminutif de Yahvé. Cette interprétation soutient l’argument selon lequel les Hébreux étaient présents en Égypte pendant la 18e dynastie qui a débuté il y a 3600 ans (1543-1292 avant notre ère).

Le célèbre égyptologue britannique Sir Matthew Flinders Petrie soutient le point de vue inverse : qu’Akhenaton a été le catalyseur des vues monothéistes des Hébreux, et que l’Exode s’est produit au cours de la 19e dynastie (1292-1189, il y a environ 3300 ans).

Alors, l’Exode a-t-il eu lieu ? Demandez à Hatchepsout

Ex. 12:37 dit que « 600 000 hommes à pied, à côté des enfants » sont sortis d’Égypte. Cela extrapole à environ deux millions de personnes faisant l’exode (extrapolé à partir de Nombres 1:46) .

Si environ 2 millions de personnes ont quitté l’Égypte, alors que la population entière a été estimée à environ 3 à 4,5 millions, cela aurait été remarqué, et aurait résonné dans les registres égyptiens.

Notez qu’Hérodote affirme qu’un million de Perses ont envahi la Grèce en 480 avant notre ère. Les chiffres ont sans doute été exagérés, comme dans la plupart des documents anciens. Mais personne ne prétend que l’invasion de la Grèce n’a jamais eu lieu.

Cela dit, comme le souligne l’égyptologue Kenneth Kitchen, le mot hébreu pour mille, eleph, peut signifier différentes choses selon le contexte. Il peut même désigner un groupe/clan ou un chef/chef. Ailleurs dans la bible, « eleph » ne peut pas signifier « mille ». Par exemple : 1 Rois 20:30 mentionne une chute de mur à Aphek qui a tué 27 000 hommes. Si nous traduisons eleph par chef, le texte dit plus raisonnablement que 27 officiers ont été tués par la chute du mur. Selon cette logique, certains érudits proposent que l’Exode ait en fait compté environ 20 000 personnes.

L’absence de preuve d’un séjour dans le désert ne prouve rien. Un groupe sémitique en fuite n’aurait pas laissé de preuves directes : Ils n’auraient pas bâti de villes, construit des monuments ou fait autre chose que de laisser des empreintes dans le sable du désert.

Encore plus de soutien pour la Haggadah peut résider dans un poème intéressant copié sur un papyrus datant du 13e siècle avant notre ère (bien que l’original soit censé être beaucoup plus ancien), appelé les « Admonitions d’Impuwer ou le Seigneur de tout »).

Rivière de sang

Il dépeint une Égypte dévastée, hantée par des fléaux, des sécheresses, des soulèvements violents – dont le point culminant est la fuite des esclaves avec les richesses de l’Égypte. En bref, le papyrus Impuwer semble raconter l’histoire de l’Exode du point de vue égyptien, d’une rivière de sang à la dévastation du bétail jusqu’aux ténèbres.

En outre, les Égyptiens n’étaient pas au-dessus de la modification des documents historiques lorsque la vérité s’avérait embarrassante ou allait à l’encontre de leurs intérêts politiques. Ce n’était pas la praxis des pharaons d’annoncer leurs échecs sur les murs des temples à la vue de tous. Lorsque Thoutmosis III est arrivé au pouvoir, il a tenté d’effacer la mémoire de son prédécesseur, Hatchepsout. Ses inscriptions sont effacées, ses obélisques entourés d’un mur et ses monuments sont oubliés. Son nom n’apparaît pas dans les annales ultérieures.

De plus, les documents relatifs à l’administration du delta oriental semblent avoir entièrement disparu.

En général, les auteurs bibliques ont interprété l’histoire réelle, plutôt que de l’inventer. Les anciens savaient que la propagande basée sur des événements réels était plus efficace que les contes de fées. Un chroniqueur pouvait enregistrer que le roi A avait conquis une ville et que le roi B avait été vaincu. Un scribe royal pouvait prétendre que le roi B avait offensé un dieu et qu’il avait donc été puni par ce dernier, qui avait permis au roi A de s’emparer de sa ville. Pour les anciens, les deux versions seraient également vraies.

Quel que soit le nombre d’égyptologues ou d’archéologues qui dansent sur la tête d’une épingle, chacun aura sa propre perspective sur l’histoire de l’Exode. Aucun n’aura de preuves autres que contextuelles pour étayer ses théories.

L’Exode pourrait être un lointain souvenir sémitique de l’expulsion des Hyksos, ou des exodes à petite échelle par différentes tribus et groupes d’origine sémitique à diverses périodes. Ou bien il pourrait s’agir d’une fable.

Psychologiquement, cependant, pourquoi des scribes inventeraient-ils un récit sur un début aussi humble et humiliant que l’esclavage ? Personne, à part les Juifs, ne décrit les débuts de leur communauté en des termes aussi bas. La plupart des gens préfèrent relier leurs dirigeants à des actes héroïques ou même revendiquer une lignée directe avec les Dieux.

En fin de compte, il l’histoire de l’Exode est une question de foi. Cet article n’aspire pas à prouver l’historicité de la Haggadah de Pessah, ni que la terre d’Israël a été promise aux esclaves sortant d’Égypte. Il prouve simplement qu’il existe des personnages et des événements historiques qui ont pu inspirer le récit de l’Exode. Alors, au moment de lever nos coupes et de réciter  » La sortie d’Égypte « , pensons à cette histoire qui a captivé l’imagination pendant des millénaires et rappelons-nous que parfois, la vérité est plus étrange que la fiction ; et repensons à Aper-el, un esclave hébreu qui n’a pas disparu dans la boue avec les nomades adorateurs de Yahvé qui se sont installés en Égypte.

Cet article a été originellement publié en avril 2016

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