La politique, la philosophie, la science et les communications européennes ont été radicalement réorientées au cours du « long 18e siècle » (1685-1815) dans le cadre d’un mouvement désigné par ses participants comme l’âge de la raison, ou simplement les Lumières. Les penseurs des Lumières, en Grande-Bretagne, en France et dans toute l’Europe, ont remis en question l’autorité traditionnelle et ont adopté l’idée que l’humanité pouvait être améliorée par des changements rationnels. Le siècle des Lumières a donné naissance à de nombreux livres, essais, inventions, découvertes scientifiques, lois, guerres et révolutions. Les révolutions américaine et française ont été directement inspirées par les idéaux des Lumières et ont respectivement marqué l’apogée de leur influence et le début de leur déclin. Les Lumières ont finalement cédé la place au romantisme du XIXe siècle.
Les premières Lumières : 1685-1730
Les précurseurs importants des Lumières au 17e siècle comprenaient les Anglais Francis Bacon et Thomas Hobbes, le Français René Descartes et les principaux philosophes naturels de la Révolution scientifique, notamment Galilée, Johannes Kepler et Gottfried Wilhelm Leibniz. Ses racines remontent généralement à l’Angleterre des années 1680, où, en l’espace de trois ans, Isaac Newton a publié ses « Principia Mathematica » (1686) et John Locke son « Essai concernant l’entendement humain » (1689) – deux ouvrages qui ont fourni la boîte à outils scientifique, mathématique et philosophique des principales avancées du Siècle des Lumières.
Locke a soutenu que la nature humaine était mutable et que la connaissance s’acquiert par l’expérience accumulée plutôt qu’en accédant à une sorte de vérité extérieure. Le calcul et les théories optiques de Newton ont fourni les puissantes métaphores des Lumières pour le changement et l’illumination mesurés avec précision.
Il n’y a pas eu de Lumières uniques et unifiées. Au lieu de cela, il est possible de parler des Lumières françaises, des Lumières écossaises et des Lumières anglaises, allemandes, suisses ou américaines. Les penseurs des Lumières avaient souvent des approches très différentes. Locke différait de David Hume, Jean-Jacques Rousseau de Voltaire, Thomas Jefferson de Frédéric le Grand. Leurs différences et leurs désaccords ont toutefois émergé des thèmes communs des Lumières, à savoir le questionnement rationnel et la croyance dans le progrès par le dialogue.
Les Hautes Lumières : 1730-1780
Centrée sur les dialogues et les publications des « philosophes » français (Voltaire, Rousseau, Montesquieu, Buffon et Denis Diderot), les Hautes Lumières pourraient être résumées par le résumé qu’un historien fait du « Dictionnaire philosophique » de Voltaire : « un chaos d’idées claires ». La plus importante de ces idées était l’idée que tout dans l’univers pouvait être démystifié et catalogué de manière rationnelle. La publication phare de cette période est l' »Encyclopédie » de Diderot (1751-77), qui réunit des auteurs de premier plan pour produire une ambitieuse compilation des connaissances humaines.
C’était une époque de despotes éclairés comme Frédéric le Grand, qui a unifié, rationalisé et modernisé la Prusse entre deux guerres brutales de plusieurs années avec l’Autriche, et de prétendus révolutionnaires éclairés comme Thomas Paine et Thomas Jefferson, dont la « Déclaration d’indépendance » (1776) encadrait la révolution américaine dans des termes tirés des essais de Locke.
C’était aussi une époque d’innovation religieuse (et antireligieuse), alors que les chrétiens cherchaient à repositionner leur foi selon des lignes rationnelles et que les déistes et les matérialistes soutenaient que l’univers semblait déterminer son propre cours sans l’intervention de Dieu. Locke, ainsi que le philosophe français Pierre Bayle, commencent à défendre l’idée de la séparation de l’Église et de l’État. Les sociétés secrètes – comme les francs-maçons, les Illuminati bavarois et les Rose-Croix – se développent, offrant aux hommes européens (et à quelques femmes) de nouveaux modes de camaraderie, des rituels ésotériques et une assistance mutuelle. Les cafés, les journaux et les salons littéraires sont apparus comme de nouveaux lieux de circulation des idées.
La fin du siècle des Lumières et au-delà : 1780-1815
La Révolution française de 1789 a été le point culminant de la vision des Hautes Lumières consistant à jeter les anciennes autorités pour refaire la société selon des lignes rationnelles, mais elle a dévié en une terreur sanglante qui a montré les limites de ses propres idées et a conduit, une décennie plus tard, à l’ascension de Napoléon. Malgré tout, son objectif d’égalitarisme a attiré l’admiration de la première féministe Mary Wollstonecraft (mère de l’auteur de « Frankenstein » Mary Shelley) et a inspiré à la fois la guerre d’indépendance haïtienne et l’inclusivisme racial radical du premier gouvernement post-indépendance du Paraguay.
La rationalité éclairée a cédé la place à la sauvagerie du romantisme, mais le libéralisme et le classicisme du 19e siècle – sans parler du modernisme du 20e siècle – ont tous une lourde dette envers les penseurs du siècle des Lumières.