Summary
Lorsque les États-Unis ont annoncé leur indépendance de la Grande-Bretagne en 1776, l’Europe centrale était une zone fragmentée d’environ 300 États souverains et indépendants (royaumes, duchés, principautés, villes libres, etc.). Les États allemands étaient liés au sein d’une entité politique peu structurée, le Saint Empire romain germanique, qui datait de l’époque de Charlemagne, dans les années 800. À la fin du XVIIIe siècle, le Saint Empire romain germanique n’était, comme le remarquait Voltaire, « ni saint, ni romain, ni un Empire. »
Au milieu du XVIIIe siècle, une rivalité s’est développée entre les deux plus grands (et plus forts) États du Saint Empire romain germanique : le Royaume d’Autriche, dirigé par les Habsbourg, et le Royaume de Prusse, dirigé par les Hohenzollern. Traditionnellement, l’Autriche était l’État allemand dominant et, à ce titre, le roi Habsbourg était élu empereur du Saint Empire romain germanique. Cette influence a commencé à changer dans les années 1740 lorsque la Prusse, renforcée par des terres nouvellement acquises et une armée élargie, a commencé à contester l’hégémonie de l’Autriche. Le Royaume de Prusse est le premier État allemand à reconnaître officiellement les États-Unis en 1785, lorsqu’il signe un traité d’amitié et de commerce ; l’Autriche ne reconnaît les États-Unis qu’en 1797, lorsqu’elle accepte Conrad Frederick Wagner comme consul des États-Unis à Trieste, une ville alors sous la juridiction de l’Empire des Habsbourg.
Au début du XIXe siècle, les armées de Napoléon occupent, traversent ou sont alliées aux États allemands. En 1806, le Saint-Empire romain germanique est dissous, et lorsque le Congrès de Vienne se réunit en 1814-15, une question majeure est de savoir ce qu’il faut faire de l’Europe centrale. La solution consiste à consolider les États allemands et à créer la Confédération allemande, un conglomérat de 39 États, dont l’Autriche et la Prusse. Les membres de la Confédération germanique s’engagent à venir en aide à tout membre attaqué par une puissance étrangère ; cependant, la confédération ne parvient pas à réaliser une unité économique ou nationale. Le premier effort pour réaliser une certaine forme d’unification économique entre les membres de la Confédération germanique est venu avec l’établissement en 1834 de l’union douanière Zollverein.
Dans l’intervalle, les effets de la première révolution industrielle (1750-1850) ont commencé à se faire sentir en Europe centrale et en Amérique du Nord. À cette époque, on assiste à une augmentation de l’émigration des Allemands vers les États-Unis à la recherche de plus grandes opportunités économiques ainsi que de liberté politique, religieuse et personnelle. La combinaison de ces deux événements a donné lieu aux premiers actes officiels de reconnaissance entre les États-Unis et divers petits États allemands, qui ont négocié et signé des traités, des conventions et des accords pour réglementer les échanges, le commerce, la navigation, la naturalisation et les droits de succession. Dans quelques cas, les États-Unis ont établi des relations diplomatiques, notamment avec la Ligue hanséatique (les villes libres de Lübeck, Brême et Hambourg) et le Royaume de Bade.
La principale question qui se posait à l’idée d’une unification allemande au milieu du XIXe siècle était l’idée d’une « grande » Allemagne contre une « petite » Allemagne. Le concept d’une « petite » Allemagne était qu’une entité allemande unifiée devait exclure l’Autriche, tandis que l’idée d’une « grande » Allemagne était que l’Allemagne devait inclure le Royaume d’Autriche. Les partisans d’une Allemagne « plus petite » font valoir que l’inclusion de l’Autriche ne ferait que causer des difficultés à la politique allemande, car le Royaume d’Autriche fait partie du grand Empire autrichien, qui comprend de vastes étendues de terres en Europe centrale et du Sud-Est, composées de près de 15 minorités différentes. Les partisans d’une « grande » Allemagne mettent en avant le rôle traditionnel joué par l’Autriche, majoritairement composée d’Allemands, et les souverains Habsbourg dans les affaires allemandes.
Le premier effort d’unification des États allemands intervient au cours de l’année révolutionnaire 1848. Une fois que la nouvelle de la révolution de février 1848 à Paris s’est répandue, beaucoup ont estimé que le temps était enfin venu pour l’unification allemande. Des émeutes rurales éclatent dans les semaines qui suivent février 1848 et se propagent dans les zones urbaines. Dans tous les États allemands, les révolutionnaires préconisent la liberté de la presse, une milice nationale, un parlement national allemand et le jugement par jury. D’autres idées défendues pendant les jours grisants de 1848 étaient l’abolition des privilèges de l’aristocratie, la création de constitutions dans plusieurs des États allemands, un système d’imposition plus équitable et la liberté de religion.
Le 18 mai 1848, l’Assemblée nationale allemande se réunit à Francfort-sur-le-Main, représentant la première assemblée à être librement élue par le peuple allemand. Pourtant, malgré l’élection d’un vice-régent impérial (Reichsverweser), le gouvernement est vicié dès le départ par l’absence d’un pouvoir exécutif fort. À l’automne 1849, la révolution se désintègre et l’espoir d’unifier pleinement les États allemands s’éteint pour l’instant.
La tentative suivante d’unification allemande, couronnée de succès, a été entreprise par Otto von Bismarck, le Premier ministre de Prusse. Bismarck était un partisan de la « petite » Allemagne, sans oublier qu’il était passé maître dans le jeu de la real-politik. L’unification allemande a été réalisée par la force de la Prusse, et appliquée du haut vers le bas, ce qui signifie qu’il ne s’agissait pas d’un mouvement organique pleinement soutenu et répandu par les classes populaires, mais plutôt d’un produit des politiques royales prussiennes.
La première guerre de l’unification allemande est la guerre du Danemark de 1862, commencée à propos des duchés de Schleswig et de Holstein. Bismarck s’allie à l’Autriche pour combattre les Danois dans une guerre visant à protéger les intérêts du Holstein, membre de la Confédération germanique.
La deuxième guerre d’unification allemande est la guerre austro-prussienne de 1866, qui règle la question de la « petite » contre la « grande » Allemagne. Cette brève guerre (menée en quelques semaines seulement) opposa la Prusse et ses alliés à l’Autriche et à d’autres États allemands. La Prusse a gagné et a directement annexé certains des États allemands qui s’étaient rangés du côté de l’Autriche (comme le Hanovre et le Nassau). Dans un acte de clémence, la Prusse permet à certains des plus grands alliés de l’Autriche de conserver leur indépendance, comme le Bade et la Bavière. En 1867, Bismarck crée la Confédération d’Allemagne du Nord, une union des États allemands du Nord sous l’hégémonie de la Prusse. Plusieurs autres États allemands s’y joignent, et la Confédération d’Allemagne du Nord sert de modèle au futur Empire allemand.
Le troisième et dernier acte de l’unification allemande est la guerre franco-prussienne de 1870-71, orchestrée par Bismarck pour attirer les États d’Allemagne occidentale dans une alliance avec la Confédération d’Allemagne du Nord. Avec la défaite française, l’Empire allemand est proclamé en janvier 1871 au château de Versailles, en France. À partir de ce moment, la politique étrangère de l’Empire allemand est élaborée à Berlin, le Kaiser allemand (qui est également le roi de Prusse) accréditant les ambassadeurs des nations étrangères. Les relations ont été rompues lorsque les États-Unis ont déclaré la guerre à l’Allemagne impériale en 1917.