Le cholestérol est une substance grasse naturelle nécessaire au fonctionnement normal de l’organisme. Mais lorsque son taux grimpe en flèche, nous mettons notre santé en danger : les personnes dont le taux de cholestérol sanguin est supérieur à 240 multiplient par deux le risque de subir une crise cardiaque par rapport à celles qui maintiennent des chiffres inférieurs à 200. C’est pourquoi il est vital de le contrôler et d’essayer de le tenir à distance.
Ce qui se passe lorsque les cellules sont incapables d’absorber tout le cholestérol circulant dans le sang, c’est que l’excès se dépose sur la paroi des artères, contribuant à son rétrécissement progressif et provoquant ce qu’on appelle l’athérosclérose. Une situation qui peut commencer à se produire lorsque les chiffres que les sociétés scientifiques nationales et internationales considèrent comme appropriés sont dépassés et se situent autour ou en dessous de 200 mg/dL de cholestérol total. Au-delà de ce chiffre, l’hypercholestérolémie est déjà présente. Si nous nous concentrons uniquement sur le cholestérol populairement appelé « mauvais » cholestérol, transporté dans les lipoprotéines de basse densité (LDL ou low density lipoproteins), nous ne devrions pas dépasser la limite de 130 mg/dL, bien que ce qui soit souhaitable soit une quantité encore plus basse, inférieure à 100 mg/dL chez les patients qui ont déjà souffert d’un événement cardiovasculaire (crise cardiaque, angine de poitrine, accident vasculaire cérébral, etc.) En ce qui concerne le cholestérol contenu dans les lipoprotéines de haute densité (HDL ou High density lipoproteins), ou « bon » cholestérol, la quantité idéale devrait être supérieure à 40 mg/dL chez les hommes et à 50 mg/dL chez les femmes. Pour connaître notre taux de cholestérol, il suffit d’une prise de sang.
Conséquences
Le cholestérol s’accumule principalement dans la paroi interne des vaisseaux sanguins, en particulier dans les artères, et notamment dans les artères coronaires, celles qui irriguent les membres inférieurs et même dans les artères qui irriguent le cerveau. Là, ce dépôt provoque une inflammation et une fibrose conséquente, qui crée à son tour une plaque qui peut obstruer les artères.
Lorsque cette obstruction se produit en partie au niveau des artères du cœur, les symptômes présentés par le patient sont ceux de l’angine de poitrine – douleur thoracique surtout quand on fait des efforts mais qui peut aussi apparaître au repos -. Mais s’il s’agit d’une obstruction totale aiguë, elle peut provoquer un infarctus du myocarde aigu. Et lorsque ces plaques affectent les vaisseaux menant au cerveau, il en résulte des accidents vasculaires cérébraux ou des attaques cérébrales.
D’où l’importance d’un diagnostic précoce pour réduire ces niveaux à des chiffres appropriés, pour lesquels les contrôles de routine, y compris analytiques, sont essentiels, car bien que les chiffres soient élevés ne provoquent aucun symptôme jusqu’à ce que l’obstruction des artères soit telle qu’une angine, une crise cardiaque ou un accident vasculaire cérébral se produise.
Traitement
Si le taux de cholestérol n’est que légèrement élevé et qu’il n’y a pas de problèmes médicaux associés, le traitement habituel repose sur une alimentation équilibrée, pauvre en graisses saturées (viande rouge, abats, graisse de porc ou d’agneau, pâtisseries, fromages secs…) et riche en aliments sains qui contribuent à réduire la concentration de cholestérol LDL dans le sang. Ce régime, associé à la pratique d’un sport aérobie à intensité modérée à une fréquence de trois à cinq fois par semaine, peut augmenter les taux de HDL et réduire les taux de LDL.
Toutefois, si le régime et l’exercice physique seuls ne parviennent pas à faire baisser les taux ou s’il existe des problèmes médicaux associés qui nécessitent une intervention rapide, ces habitudes de régime et d’exercice seront ajoutées à un traitement par des médicaments tels que les statines, les résines d’échange, les phytostérols, les fibrates ou l’ézétimibe.