Le capitaine anglais William Bligh et 18 autres personnes, jetées à la dérive du HMS Bounty sept semaines auparavant, atteignent Timor dans les Indes orientales après avoir parcouru près de 4 000 miles dans un petit bateau ouvert.
LIRE PLUS : Mutinerie sur le HMS Bounty
Le 28 avril, Fletcher Christian, le second du capitaine sur le Bounty, a mené une mutinerie réussie contre le capitaine Bligh et ses partisans. Le navire de la marine britannique avait transporté des arbres à pain de Tahiti pour les planter dans les colonies britanniques des Caraïbes. Le voyage est difficile, et la rancœur est omniprésente entre le capitaine, les officiers et l’équipage. Bligh, qui sera la proie de trois mutineries au cours de sa carrière, est un commandant oppressif qui insulte ses subordonnés. Le 28 avril, près de l’île de Tonga, Christian et 25 officiers subalternes et marins s’emparent du navire. Le capitaine et 18 membres de son équipage ont été mis à la dérive dans un petit bateau avec 25 gallons d’eau, 150 livres de pain, 30 livres de porc, six quarts de rhum et six bouteilles de vin.
En mettant le capitaine et ses officiers à la dérive dans un bateau surpeuplé de 23 pieds de long au milieu du Pacifique, Christian et ses conspirateurs leur avaient apparemment infligé une condamnation à mort. Cependant, grâce à un remarquable sens marin, Bligh et ses hommes atteignirent Timor dans les Indes orientales le 14 juin 1789, après un voyage d’environ 3 600 miles. Bligh retourne en Angleterre et reprend bientôt la mer pour Tahiti, d’où il transporte avec succès des arbres à pain vers les Antilles.
Pendant ce temps, Christian et ses hommes tentent de s’établir sur l’île de Tubuai. L’effort de colonisation n’ayant pas abouti, le Bounty navigue vers le nord jusqu’à Tahiti, et 16 membres d’équipage décident d’y rester, malgré le risque de capture par les autorités britanniques. Christian et huit autres, ainsi que six Tahitiens, une douzaine de Tahitiennes et un enfant, décidèrent de chercher un refuge dans le Pacifique Sud. En janvier 1790, le Bounty s’est installé sur l’île Pitcairn, une île volcanique isolée et inhabitée située à plus de 1 000 miles à l’est de Tahiti. Les mutins qui sont restés à Tahiti ont été capturés et ramenés en Angleterre, où trois d’entre eux ont été pendus. Un navire britannique chercha Christian et les autres mais ne les trouva pas.
En 1808, un navire baleinier américain fut attiré à Pitcairn par la fumée d’un feu de cuisson. Les Américains ont découvert une communauté d’enfants et de femmes dirigée par John Adams, le seul survivant des neuf mutins initiaux. Selon Adams, après s’être installés à Pitcairn, les colons avaient dépouillé et brûlé le Bounty, et des querelles internes et des maladies avaient conduit à la mort de Fletcher et de tous les hommes sauf Adams. En 1825, un navire britannique est arrivé et a officiellement accordé l’amnistie à Adams, et il a servi comme patriarche de la communauté de Pitcairn jusqu’à sa mort en 1829.
En 1831, les insulaires de Pitcairn ont été réinstallés sur Tahiti, mais insatisfaits de la vie là-bas, ils sont rapidement retournés sur leur île natale. En 1838, les îles Pitcairn, qui comprennent trois îles inhabitées voisines, sont incorporées à l’Empire britannique. En 1855, la population de Pitcairn avait atteint près de 200 habitants, et l’île de deux miles carrés ne pouvait plus subvenir aux besoins de ses résidents. En 1856, les insulaires ont été déplacés vers l’île de Norfolk, une colonie pénitentiaire officielle située à près de 4 000 miles à l’ouest. Cependant, moins de deux ans plus tard, 17 des habitants de l’île sont retournés à Pitcairn, suivis par d’autres familles en 1864. Aujourd’hui, une quarantaine de personnes vivent sur l’île de Pitcairn, et toutes sauf une poignée sont des descendants des mutins du Bounty. Environ un millier de résidents de l’île Norfolk (la moitié de sa population) font remonter leur lignée à Fletcher Christian et aux huit autres Anglais.