Note de la rédaction (4/9/18) : Cet article a été initialement publié en avril 2017. Il est republié à la suite d’une attaque chimique présumée du régime du président syrien Bachar el-Assad dans la banlieue de Douma, tenue par les rebelles, le 7 avril 2018.
Un monde horrifié a assisté à la mort agonisante d’hommes, de femmes et d’enfants civils en Syrie se tordant de douleur alors que les premiers intervenants arrosaient frénétiquement la cruelle toxine nerveuse, le sarin, des corps des victimes souffrant et mourant alors qu’elles étaient serrées dans les bras de leurs proches. Une telle brutalité est intolérable pour un monde civilisé, et la scène macabre a provoqué le président des États-Unis à lancer une frappe de missiles, dynamitant la base aérienne syrienne d’où avaient décollé les avions transportant l’agent de guerre chimique interdit.
Mais ce que peu de gens dans le grand public réalisent, ce sont les conséquences sanitaires à vie que les survivants des attaques au sarin sont susceptibles d’endurer. Il semble probable que les victimes d’attaques au sarin en Syrie souffriront d’effets permanents. Ce pronostic se fonde sur des décennies de recherche sur les rats et les souris, et sur le sort des vétérans de la guerre du Golfe de 1990-1991 qui ont été exposés à de faibles niveaux de gaz sarin et qui continuent de souffrir de graves effets sur la santé 26 ans plus tard.
L’opération Tempête du désert a glissé dans une note de bas de page historique dans l’esprit du public après une succession incessante de guerres au Moyen-Orient au cours du quart de siècle qui s’est écoulé depuis cette bataille de 1990, mais des milliers de militaires qui y ont combattu souffrent encore et luttent pour leur santé, frappés par un trouble qui change la vie, appelé maladie de la guerre du Golfe.
Les causes précises de la PRG ne sont pas encore totalement comprises, mais l’hypothèse principale est que l’exposition au sarin et à des agents similaires a probablement causé les effets dommageables compliqués sur le corps dont souffre la PRG. « Au moins 100 000 vétérans de la guerre du Golfe de l’opération Tempête du désert ont été exposés à un faible niveau de gaz neurotoxique sarin lors de la destruction, en mars 1991, d’un dépôt d’armes à Khamisiyah, en Irak, contenant des roquettes avec des ogives traitées au sarin », explique le Dr Kimberly Sullivan, professeur adjoint de santé environnementale à l’école de santé publique de l’université de Boston. « Plus récemment, il a été documenté qu’un plus petit nombre d’anciens combattants des déploiements plus récents de l’opération « Iraqi Freedom » ont également été exposés à des agents neurotoxiques provenant d’anciens stocks de munitions chimiques transformés en engins explosifs improvisés », ajoute-t-elle.
La maladie de la guerre du Golfe a touché jusqu’à 200 000 à 250 000 anciens combattants américains sur les quelque 700 000 personnels américains déployés dans la région lors de la guerre du Golfe de 1990-1991, ainsi que des anciens combattants d’autres pays qui y ont servi ; un taux étonnamment élevé de « victimes ». La PRG présente un éventail déconcertant de symptômes débilitants, notamment une fatigue chronique, des douleurs généralisées, des troubles cognitifs et de la mémoire, des éruptions cutanées, des difficultés gastro-intestinales et respiratoires, qui peuvent persister pendant des décennies. Le VA désigne désormais la maladie sous le nom de « maladie chronique multisymptôme », afin de refléter la pléthore de comorbidités dont souffrent les victimes et de dissiper le scepticisme qui entourait le terme initial de « syndrome de la guerre du Golfe », puis de GWI.
Le sarin et la plupart des autres agents neurotoxiques utilisés dans la guerre chimique (VX, soman, cyclosarin et autres) agissent en perturbant le fonctionnement des synapses de l’organisme qui utilisent le neurotransmetteur acétylcholine. Il est important de noter que le sarin est un organophosphate – volatil – mais que des organophosphates moins puissants que le sarin sont utilisés depuis longtemps comme insecticides : le chlorpyrifos (Dursban) en est un exemple. Le sarin et ces insecticides inhibent les enzymes qui dégradent rapidement l’acétylcholine après qu’elle ait été libérée par une synapse pour mettre fin au signal. La dégradation rapide de l’acétylcholine après sa libération arrête l’action de signalisation et permet à un autre signal d’être transmis à un autre neurone, un muscle ou une glande.
Si l’acétylcholine n’est pas instantanément éliminée par ces enzymes (acétylcholinestérases), les synapses continuent à exploser, plongeant le corps dans une paralysie douloureuse inimaginable. Le seul point de référence possible que nous pouvons avoir est l’expérience d’une crampe musculaire atroce, mais amplifiée de façon horrible aux muscles de tout le corps alors que l’on est étouffé jusqu’à la mort.
Ce que l’on oublie souvent, c’est que l’acétylcholine a de nombreuses autres fonctions dans le corps, et que les individus qui survivent aux effets mortels du gaz sarin subiront quand même les conséquences de la perturbation de la signalisation de l’acétylcholine dans tout le corps, y compris de nombreux effets sur les cellules non neuronales du cerveau et les cellules en dehors du système nerveux. Par exemple, le Dr Sullivan explique que « des années de recherche avec des vétérans de la guerre du Golfe exposés et d’autres personnes (y compris des applicateurs de pesticides et des travailleurs agricoles)… ont montré que ces produits chimiques peuvent activer les cellules immunitaires du cerveau appelées microglies, ce qui entraîne une neuroinflammation chronique et la libération de messagers chimiques appelés cytokines qui peuvent provoquer tous les symptômes de la maladie de la guerre du Golfe ». Comme pour l’exposition à d’autres toxines – le plomb dans la peinture et l’eau potable ou la contamination des fruits de mer par le mercure, par exemple – même des expositions à très faible niveau peuvent provoquer des maladies graves qui peuvent durer toute une vie .
Le 27 juin 1994, un groupe terroriste japonais, Aum Shinrikyo, a libéré du sarin à Matsumoto, empoisonnant quelque 600 personnes ; 58 d’entre elles ont été admises dans les hôpitaux et sept victimes sont décédées. Le 20 mars 1995, le même groupe religieux fanatique lance une attaque au gaz sarin dans le métro de Tokyo, faisant plus de 5000 victimes, dont 54 morts.
Mais les études de suivi des survivants ont révélé un large éventail de troubles graves, notamment une réduction du volume cérébral, une diminution de la fonction mentale , des problèmes oculaires , une fatigue chronique, des anomalies dans les chromosomes des cellules sanguines, des dommages aux nerfs en dehors du cerveau (système nerveux périphérique), des problèmes d’équilibre, des réponses anormales aux ondes cérébrales, une diminution de la fonction cardiaque, sans parler de la dépression chronique, de l’insomnie et d’autres effets psychologiques graves, qui pourraient également être liés au trouble post-traumatique. Même une exposition à un niveau extrêmement faible est suffisante pour provoquer des problèmes médicaux aussi graves et persistants, comme l’a montré l’étude de la santé des travailleurs du métro et des premiers intervenants trois à sept ans après l’attentat de Tokyo.
Les effets toxiques d’une exposition à faible niveau au sarin (et aux insecticides) sont encore plus désastreux pour les enfants, car perturber le développement et la croissance du cerveau et du corps au début de la vie peut laisser une cicatrice permanente qui se traduit par une diminution du QI, des troubles de l’apprentissage et de la mémoire, et d’autres handicaps. Cette question reste une forte préoccupation de l’EPA et de la FDA du point de vue de l’exposition des enfants aux résidus de pesticides dans les aliments, et c’est maintenant la préoccupation du monde civilisé qui a regardé ces enfants innocents qui ont survécu, mais qui seront mutilés pour le reste de leur vie.