La sélection naturelle peut prendre des millions d’années pour façonner un patrimoine génétique, mais dans certaines régions d’Afrique, les pressions extrêmes du braconnage pourraient avoir changé les éléphants en quelques décennies seulement. Comme le rapporte National Geographic, davantage d’éléphants sans défense sont apparus dans des régions où leur ivoire en a fait une cible.
Le braconnage des éléphants est depuis longtemps un problème en Afrique, mais la crise a atteint un pic de fièvre pendant les 15 ans de guerre civile au Mozambique. Entre 1977 et 1992, 90 % des éléphants vivant dans le parc national de Gorongosa, dans le pays, ont été abattus pour l’ivoire utilisé pour financer le conflit.
La diminution du nombre d’éléphants n’est pas la seule chose qui semble différente chez les éléphants de Gorongosa aujourd’hui. Les braconniers tuent souvent les éléphants mâles en premier parce qu’ils ont de plus grosses défenses, et une fois qu’ils sont éliminés, les chasseurs s’attaquent aux femelles. En général, environ 2 à 4 % des éléphants africains femelles ne développent jamais de défenses, mais parmi les éléphants femelles qui ont survécu à la guerre civile au Mozambique, ce chiffre est de 51 %. Les effets du braconnage s’observent également sur la génération suivante. Environ 32 pour cent des éléphants femelles nés après 1992 n’ont pas de défenses.
Cette tendance se retrouve dans d’autres régions d’Afrique où le braconnage a ravagé les populations d’éléphants. Dans le parc national de Ruaha en Tanzanie, la chercheuse Josephine Smit, spécialiste du comportement des éléphants, a observé que plus d’un cinquième des éléphants femelles de plus de 5 ans sont dépourvus de défenses. Les taux d’absence de défenses atteignent environ 35 % chez les femelles de plus de 25 ans.
Les statistiques sont encore plus difficiles à ignorer dans le parc national des éléphants d’Addo, en Afrique du Sud, où les animaux sans défenses représentaient 98 % des éléphants femelles au début des années 2000. Le parc national de South Luangwa en Zambie, la zone de gestion du gibier de Lupande en Zambie et le parc national Queen Elizabeth en Ouganda ont tous signalé des taux d’absence de défense supérieurs à la moyenne immédiatement après les guerres de l’ivoire des années 1970 et 1980.
Bien que le braconnage soit en déclin grâce aux interdictions du commerce de l’ivoire et à d’autres efforts de conservation en Afrique, son impact peut encore être ressenti. En Afrique de l’Est, la population d’éléphants a été presque divisée par deux entre 2008 et 2018. La création de réserves fauniques, la traçabilité de l’ADN et le suivi GPS ne sont que quelques-uns des moyens mis en œuvre par les défenseurs de la nature pour sévir contre les braconniers et restaurer l’espèce.