Guinguette Marais Poitevin

Les esclaves noirs ont joué un rôle majeur, bien qu’involontaire et généralement non récompensé, dans l’établissement des bases économiques des États-Unis – en particulier dans le Sud. Les Noirs ont également joué un rôle de premier plan dans le développement du discours, du folklore, de la musique, de la danse et de la nourriture du Sud, mêlant les traits culturels de leurs patries africaines à ceux de l’Europe. Au cours des 17e et 18e siècles, les esclaves africains et afro-américains (nés dans le Nouveau Monde) travaillaient principalement dans les plantations de tabac, de riz et d’indigo de la côte sud. Finalement, l’esclavage s’est enraciné dans les immenses plantations de coton et de sucre du Sud. Bien que les hommes d’affaires du Nord aient fait de grandes fortunes grâce au commerce des peuples asservis et aux investissements dans les plantations du Sud, l’esclavage n’a jamais été généralisé dans le Nord.

Crispus Attucks, un ancien esclave tué lors du massacre de Boston en 1770, a été le premier martyr de la cause de l’indépendance américaine vis-à-vis de la Grande-Bretagne. Pendant la Révolution américaine, quelque 5 000 soldats et marins noirs ont combattu du côté américain. Après la Révolution, certains esclaves – en particulier d’anciens soldats – ont été libérés et les États du Nord ont aboli l’esclavage. Mais avec la ratification de la Constitution des États-Unis, en 1788, l’esclavage devint plus fermement ancré que jamais dans le Sud. La Constitution comptait un esclave comme les trois cinquièmes d’une personne aux fins de l’imposition et de la représentation au Congrès (augmentant ainsi le nombre de représentants des États esclavagistes), interdisait au Congrès d’abolir le commerce africain des peuples asservis avant 1808, et prévoyait le retour des esclaves fugitifs à leurs propriétaires.

En 1807, le président Thomas Jefferson a signé une loi qui mettait officiellement fin au commerce africain des peuples réduits en esclavage à partir de janvier 1808. Cependant, cette loi n’a pas présagé de la fin de l’esclavage. Elle a plutôt stimulé la croissance du commerce intérieur d’esclaves aux États-Unis, en particulier comme source de main-d’œuvre pour les nouvelles terres à coton de l’intérieur du Sud. De plus en plus, l’offre d’esclaves en est venue à être complétée par la pratique de la « reproduction des esclaves », dans laquelle les femmes esclaves étaient violées dès l’âge de 13 ans et forcées d’accoucher aussi souvent que possible.

Des lois connues sous le nom de codes de l’esclavage ont réglementé le système de l’esclavage pour promouvoir le contrôle absolu du maître et la soumission totale de l’esclave. En vertu de ces lois, l’esclave était un bien mobilier – une pièce de propriété et une source de travail qui pouvait être achetée et vendue comme un animal. L’esclave n’avait pas droit à une vie de famille stable et avait peu de vie privée. La loi interdisait aux esclaves d’apprendre à lire et à écrire. L’esclave docile recevait des marques de faveur du maître, et l’esclave rebelle provoquait des punitions brutales. Une hiérarchie sociale parmi les esclaves de la plantation contribuait également à les maintenir divisés. Au sommet se trouvaient les esclaves de maison ; au rang suivant se trouvaient les artisans qualifiés ; au bas de l’échelle se trouvait la grande majorité des ouvriers agricoles, qui supportaient le poids de la dure vie de la plantation.

Avec ce contrôle serré, il y avait peu de révoltes d’esclaves réussies. Les complots des esclaves étaient invariablement trahis. La révolte menée par Cato à Stono, en Caroline du Sud, en 1739, a coûté la vie à 30 Blancs. Une révolte d’esclaves dans la ville de New York en 1741 a causé d’importants dégâts matériels. Certaines révoltes d’esclaves, comme celles de Gabriel Prosser (Richmond, Virginie, en 1800) et de Denmark Vesey (Charleston, Caroline du Sud, en 1822), étaient minutieusement planifiées. La révolte d’esclaves qui a peut-être le plus effrayé les propriétaires d’esclaves est celle menée par Nat Turner (Southampton, Virginie, en 1831). Avant que Turner et ses co-conspirateurs ne soient capturés, ils avaient tué une soixantaine de Blancs.

La résistance individuelle des esclaves a pris des formes telles que des mères tuant leurs nouveau-nés pour les sauver de l’esclavage, l’empoisonnement des propriétaires d’esclaves, la destruction des machines et des récoltes, les incendies criminels, la malveillance et les fugues. Des milliers d’esclaves en fuite ont été conduits vers la liberté dans le Nord et au Canada par des abolitionnistes noirs et blancs qui ont organisé un réseau de routes secrètes et de cachettes connu sous le nom de chemin de fer clandestin. L’un des plus grands héros du chemin de fer clandestin était Harriet Tubman, une ancienne esclave qui, lors de nombreux voyages dans le Sud, a aidé des centaines d’esclaves à s’échapper vers la liberté.