Le renard à neuf queues apparaît dans le Shanhaijing (Classique des montagnes et des mers), compilé de la période des États combattants à celle des Han occidentaux (du IVe au Ier siècle environ avant notre ère). L’ouvrage indique :
« Le pays des collines vertes se trouve au nord de Tianwu. Les renards qui s’y trouvent ont quatre pattes et neuf queues. Selon une autre version, il se trouve au nord de la Vallée du Soleil Levant. »
Au chapitre 14 du Shanhaijing, Guo Pu avait commenté que le renard à neuf queues était un présage de bon augure qui apparaissait en période de paix. Cependant, au chapitre 1, un autre aspect du renard à neuf queues est décrit :
« Trois cents li plus à l’est se trouve la montagne Green-Hills, où l’on trouve beaucoup de jade sur son versant sud et du cinabre vert sur son versant nord. Il y a ici une bête dont la forme ressemble à un renard à neuf queues. Il émet un son comme un bébé et est un mangeur d’hommes. Celui qui le mange sera protégé contre le poison des insectes (gu). »
Dans une histoire de la dynastie Tang, les renards pouvaient devenir des humains en portant un crâne et en vénérant la Grande Ourse. Ils essayaient plusieurs crânes jusqu’à ce qu’ils en trouvent un qui leur convienne sans tomber.
À la veille de l’invasion des Jurchen, un renard s’est rendu sur le trône de l’empereur Huizong de la dynastie Song. Il en résulta que Huizong ordonna la destruction de tous les temples de renards à Kaifeng. La ville fut envahie le lendemain, et la dynastie tomba après cinq mois.
Dans un mythe ancien, Yu le Grand rencontra un renard blanc à neuf queues, qu’il interpréta comme un signe auspicieux qu’il épouserait Nüjiao. Dans l’iconographie Han, le renard à neuf queues est parfois représenté au mont Kunlun et aux côtés de Xi Wangmu dans son rôle de déesse de l’immortalité. Selon le Baihutong (Débats dans la salle du Tigre blanc) du premier siècle, les neuf queues du renard symbolisent une progéniture abondante.
Décrivant la transformation et d’autres caractéristiques du renard, Guo Pu (276-324) a fait le commentaire suivant :
« Lorsqu’un renard a cinquante ans, il peut se transformer en femme ; lorsqu’il a cent ans, il devient une belle femme, ou un médium spirituel, ou un homme adulte qui a des rapports sexuels avec des femmes. De tels êtres sont capables de connaître des choses à plus de mille milles de distance ; ils peuvent empoisonner les hommes par sorcellerie, ou les posséder et les désorienter, de sorte qu’ils perdent leur mémoire et leurs connaissances ; et quand un renard a mille ans, il monte au ciel et devient un renard céleste. »
Le Youyang Zazu a établi un lien entre les renards à neuf queues et le divin :
« Parmi les arts de la Voie, il existe une doctrine spécifique du renard céleste. dit que le renard céleste a neuf queues et une couleur dorée. Il sert dans le Palais du Soleil et de la Lune et possède son propre fu (talisman) et un rituel de jiao. Il peut transcender le yin et le yang. »
.