À un saut de puce cosmique, une planète de taille terrestre orbite autour de l’étoile la plus proche de notre soleil, Proxima Centauri.
Depuis la découverte de l’exoplanète – connue sous le nom de Proxima Centauri b – en 2016, les gens se sont demandés si elle pouvait être capable d’entretenir la vie.
Maintenant, en utilisant des modèles informatiques similaires à ceux utilisés pour étudier le changement climatique sur Terre, les chercheurs ont découvert que, dans un large éventail de conditions, Proxima Centauri b peut entretenir d’énormes zones d’eau liquide à sa surface, augmentant potentiellement ses perspectives d’abriter des organismes vivants.
« Le principal message de nos simulations est qu’il y a une chance décente que la planète soit habitable », a déclaré Anthony Del Genio, un scientifique planétaire à l’Institut Goddard d’études spatiales de la NASA à New York. Del Genio est également l’auteur principal d’un article décrivant la nouvelle recherche, qui a été publié le 5 septembre dans la revue Astrobiology.
Proxima Centauri est une petite étoile naine rouge froide située à seulement 4,2 années-lumière du soleil. Malgré sa proximité, les scientifiques en savent encore très peu sur le compagnon planétaire de Proxima Centauri, si ce n’est que sa masse est au moins 1,3 fois celle de la Terre et qu’il tourne autour de son étoile mère en 11 jours. Par conséquent, Del Genio et ses collègues ont dû faire quelques suppositions raisonnables sur l’exoplanète Proxima Centauri b – à savoir qu’elle avait une atmosphère et un océan à sa surface – pour que leurs travaux puissent se poursuivre.
Proxima Centauri b orbite dans la zone habitable de son étoile, ce qui signifie qu’elle est juste à la bonne distance pour recevoir suffisamment de lumière stellaire pour maintenir sa surface au-dessus de la température de congélation de l’eau. Mais cette zone est extrêmement proche de l’étoile, rapporte Space.com, un site affilié à Live Science. Il est donc probable que la planète se soit verrouillée en raison des forces gravitationnelles. Cela signifie que le même côté de Proxima Centauri b fait toujours face à son étoile mère, un peu comme la lune montre toujours le même côté à la Terre.
Des simulations antérieures publiées dans un article de 2016 de la revue Astronomy & Astrophysics ont modélisé une atmosphère hypothétique sur Proxima Centauri b et suggéré que l’hémisphère de l’exoplanète faisant face à l’étoile pourrait être cuit sous un éblouissement intense, tandis qu’un océan faisant face à l’espace serait gelé. Par conséquent, seul un cercle de mer chaude pourrait exister sur Proxima Centauri b – un scénario que l’équipe de Del Genio appelle la « Terre globe oculaire ».
Mais les nouvelles simulations étaient plus complètes que les précédentes ; elles incluaient également un océan dynamique et circulant, capable de transférer très efficacement la chaleur d’un côté de l’exoplanète à l’autre. Dans les conclusions des chercheurs, le mouvement de l’atmosphère et de l’océan s’est combiné de sorte que « même si le côté nuit ne voit jamais la lumière des étoiles, il y a une bande d’eau liquide qui est soutenue autour de la région équatoriale », a déclaré Del Genio à Live Science.
Il a comparé cette circulation de chaleur aux climats de bord de mer de notre propre planète. La côte Est des États-Unis est plus aride qu’elle ne le serait autrement, a-t-il dit, parce que le Gulf Stream transporte l’eau chaude des tropiques. En Californie, en revanche, les courants océaniques font descendre l’eau froide du Nord, et la côte ouest est plus froide qu’elle ne le serait autrement, a ajouté Del Genio.
L’équipe a exécuté 18 scénarios de simulation distincts au total, examinant les effets des continents géants, des atmosphères minces, des différentes compositions atmosphériques et même des changements dans la quantité de sel dans l’océan mondial. Dans presque tous les modèles, Proxima Centauri b a fini par avoir un océan ouvert qui a persisté sur au moins une partie de sa surface.
« Plus la fraction de la planète avec de l’eau liquide est grande, plus les chances sont grandes que, s’il y a de la vie là-bas, nous puissions trouver des preuves de cette vie avec les futurs télescopes », a déclaré Del Genio.
Ravi Kopparapu, géoscientifique au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, qui n’a pas participé à l’étude, est d’accord.
« Je pense que c’est excitant que certains de ces résultats climatiques puissent être observés », a déclaré Kopparapu à Live Science. Les installations de prochaine génération, comme l’Extremely Large Telescope actuellement en construction au Chili, pourraient être en mesure d’assister à la chaleur se dégageant de Proxima Centauri b et de différencier ses éventuelles conditions de surface, a-t-il ajouté.