Mais sa vision du Flamingo, le premier hôtel de style resort sur le Strip, a été le début d’une relation de 50 ans entre Las Vegas et le crime organisé traditionnel qui a contribué à définir « Sin City « et à en faire l’une des principales destinations touristiques du monde.
« La perception générale de la part du public est que Las Vegas et la mafia ont été inextricablement liées, et je ne pense pas que l’on puisse jamais s’en extirper », déclare Guy Rocha, ancien archiviste d’État de longue date.
Des livres révolutionnaires comme « The Green Felt Jungle » en 1963, qui a révélé l’emprise précoce de la mafia sur la ville, et des films populaires comme « Le Parrain » en 1972 et « Casino » en 1995 ont renforcé cette perception au fil des ans.
Tout comme l’effervescence sur le Strip autour du Rat Pack, mené par la tête d’affiche Frank Sinatra et ses associations avec des figures de la pègre très en vue.
En réalité, Las Vegas était considérée comme une « ville ouverte » pour plus de deux douzaines de familles mafieuses à travers le pays. Beaucoup d’entre elles avaient des représentants à Las Vegas depuis des décennies, Chicago étant la plus dominante.
L’époque colorée de la mafia est depuis longtemps révolue, mais Rocha estime qu’elle ne doit pas être oubliée.
« Nous avons une dette de gratitude envers la mafia pour avoir développé Las Vegas, et il n’y a pas de quoi avoir honte », a déclaré Rocha. « C’est la mafia qui a fait avancer (Las Vegas), avec le bon, le mauvais et le laid. »
Siegel, tueur à gages et associé de confiance de Charles « Lucky » Luciano, qui a organisé la mafia depuis New York en un syndicat du crime national, avait financé le Flamingo avec l’aide de l’argentier de la mafia, Meyer Lansky.
Kefauver vient à Las Vegas
Les historiens pensent que le flamboyant Siegel a pu être tué parce qu’il volait de l’argent dans les opérations du casino. Les photos journalistiques de son corps ensanglanté et criblé de balles gisant dans la maison de Beverly Hills sont un rappel brutal de ce qui peut arriver quand on croise la mafia.
Lansky a fait appel à de nouveaux associés de la pègre pour gérer le Flamingo après la mort de Siegel, et le complexe est devenu le modèle d’une série de joints soutenus par la mafia, dont le Thunderbird et le Desert Inn, qui ont ensuite surgi sur le Strip.
« On pourrait dire que c’était une tempête parfaite dans le bon sens pour Las Vegas », dit Michael Green, un professeur d’histoire du College of Southern Nevada qui a fait la chronique de la présence de la mafia à Las Vegas. « Il y avait des gens qui géraient des casinos qui n’étaient pas dans la mafia mais n’avaient pas l’argent pour se développer, et il y avait des gens dans la mafia qui avaient l’argent mais ne savaient pas comment gérer un casino. »
Il n’a pas fallu longtemps pour que l’implication de la mafia dans les casinos de Las Vegas attire l’attention du U.Le sénateur américain Estes Kefauver, un démocrate ambitieux du Tennessee qui organisait des audiences à travers le pays sur le crime organisé.
Kefauver a amené son comité à Las Vegas pour une audience le 15 novembre 1950 dans l’ancien casino de Las Vegas. 15, 1950, audience dans l’ancien bâtiment fédéral du centre-ville, maintenant le site du Musée national du crime organisé et de l’application de la loi, plus connu sous le nom de Musée de la Mafia.
Green, un membre du conseil consultatif et chercheur pour le musée, a déclaré que Las Vegas était la preuve pour Kefauver et d’autres croisés anti-mafia que le crime organisé était mauvais et ne devrait pas gérer une grande entreprise.
L’une des figures liées à la mafia que le comité Kefauver voulait interroger sous serment était Moe Dalitz, un ancien bootlegger et racketteur de Cleveland qui avait dirigé le groupe d’investisseurs qui a développé le Desert Inn.
Dalitz, qui avait des liens étroits avec Lansky, a réussi à esquiver la commission, mais a fini par témoigner plus tard à Détroit, où il avait également des intérêts commerciaux.
Les audiences télévisées de Kefauver ont lié à jamais Las Vegas à la mafia aux yeux du public américain et ont inspiré des réformes et des poursuites contre le crime organisé ailleurs dans le pays, a déclaré Green.
Mais cela n’a pas ralenti la croissance des jeux d’argent au Nevada, le seul État où ils étaient légaux, et l’influence de la mafia à Las Vegas.
Le jeu est l’élément vital du crime organisé
Les années 1950 ont vu l’assaut d’un plus grand nombre de casinos liés à la mafia sur le Strip – le Sands, le Dunes, le Riviera, le Tropicana et le Stardust.
Plusieurs ont été financés ou refinancés avec des millions de dollars de prêts de la Caisse de retraite des Teamsters des États centraux, dominée par la mafia.
Dalitz, qui était proche du président du syndicat des Teamsters Jimmy Hoffa à l’époque, a joué un rôle déterminant dans l’obtention de certains de ces prêts et deviendra un pilier de la société de Las Vegas jusqu’à sa mort en 1989, étant même une fois nommé humanitaire de l’année pour ses nombreuses contributions philanthropiques. Dalitz a cimenté ses liens avec la communauté en construisant le Sunrise Hospital et le Desert Inn Country Club. La disparition d’Hoffa en 1975 reste l’un des plus grands mystères du pays.
En 1960, avec la montée en puissance de la mafia sur le Strip, les régulateurs de jeux de l’État ont créé la fameuse liste des personnes exclues, plus connue sous le nom de Livre noir des « indésirables » interdits de casino, afin de surveiller de plus près la mafia. Dans la première vague d’intronisations, les régulateurs ont placé les noms de 11 figures de la pègre, dont Sam Giancana, alors chef de la mafia de Chicago, et les seigneurs du crime de Kansas City, Nick et Carl Civella, dans le livre.
Mois plus tard, après l’élection du président John F. Kennedy a été élu, son frère cadet, le procureur général Robert Kennedy, est parti en croisade contre la mafia à l’échelle nationale et a cherché à débarrasser les casinos de Las Vegas de son influence.
« Bobby Kennedy croyait que le jeu était l’élément vital du crime organisé, donc pour étrangler le crime organisé, il voulait s’en prendre aux casinos », a déclaré David Schwartz, directeur du Gaming Research Center de l’UNLV.
Selon Green, le procureur général voulait députer une flopée d’agents de jeu de l’État pour leur permettre de participer à des raids massifs du ministère de la Justice sur le Strip.
Crainte d’un cauchemar de relations publiques pour l’État, le gouverneur de l’époque. Grant Sawyer a persuadé les Kennedy de retarder le raid, mais le procureur général a procédé à sa répression, qui comprenait des écoutes secrètes dans les casinos.
La campagne anti-mob de Kennedy n’a pas donné grand-chose et l’industrie des casinos a continué à se développer grâce au financement du fonds de pension des Teamsters. Le Caesars Palace a ouvert avec l’argent des Teamsters en 1966 sous la tutelle du visionnaire des casinos Jay Sarno. Deux ans plus tard, Sarno a ouvert le Circus Circus.
« C’était essentiellement une stratégie d’application de la loi défectueuse », a déclaré Schwartz. « Ils pensaient que les gens allaient se retourner, mais il s’est avéré que les gens avaient plus peur des chefs de la mafia que du ministère de la Justice. »
Entrez Anthony Spilotro
À la fin des années 1960, le milliardaire reclus Howard Hughes a fait ce que Kennedy n’a pas pu faire. Hughes a changé le visage du jeu en achetant le Desert Inn à ses propriétaires liés à la mafia et plusieurs autres casinos du Strip.
L’incursion de Hughes à Las Vegas a conduit à la poussée des entreprises américaines pour prendre le contrôle de l’industrie des casinos à la mafia.
En 1969, la législature du Nevada a adopté une loi facilitant la possession de casinos par des sociétés, et un an plus tard, le Congrès a adopté le Racketeer Influenced and Corrupt Organizations Act, donnant au ministère de la Justice plus de munitions pour lutter contre les syndicats du crime très soudés.
« La loi RICO a permis de s’attaquer plus facilement à la mafia, et le ministère de la Justice a déployé plus d’efforts pour les poursuivre », a déclaré Green.
Pour la première fois, le ministère de la Justice a été autorisé à utiliser les statuts criminels pour enquêter sur les familles de la mafia en tant qu’entreprises criminelles continues. Des forces d’intervention contre le crime organisé ont été créées dans les grandes villes américaines, dont Las Vegas, pour se concentrer uniquement sur les activités de la mafia.
Mais le crime organisé était loin de perdre son emprise sur la ville.
En 1971, la mafia de Chicago a envoyé Anthony Spilotro à Las Vegas pour reprendre le prêt usuraire et d’autres rackets de rue de Marshall Caifano, l’un des 11 membres originaux du Livre noir.
Spilotro a également reçu l’instruction de garder un œil sur Frank « Lefty » Rosenthal, un oddsmaker vocal de longue date qui était en charge des opérations d’écrémage de la famille du crime dans les casinos Stardust et Fremont. L’argent était prélevé directement dans les salles de comptage et renvoyé par coursier aux chefs de la mafia de Chicago, Kansas City, Milwaukee et Cleveland, au nez et à la barbe des régulateurs des jeux du Nevada.
Les syndicats du crime ont installé l’homme d’affaires de San Diego Allen R. Glick à la tête du Stardust et du Fremont en tant qu’homme de paille agréé qui répondait secrètement à Rosenthal et Spilotro. Au Tropicana, Joseph Agosto s’est vu confier le poste de directeur des divertissements pour superviser discrètement l’écrémage pour la mafia de Kansas City.
Briser l’emprise de la mafia
Spilotro, un « membre fait » qui a gravi les échelons de la mafia de Chicago en tant qu’exécuteur et tueur à gages, a dirigé ses rackets à Las Vegas depuis la boutique de cadeaux du Circus Circus jusqu’à ce que les autorités le forcent à partir.
De là, il a déménagé à la bijouterie Gold Rush sur West Sahara Avenue près du Strip, où il est devenu adepte du recel de bijoux volés avec l’un de ses principaux lieutenants et ami d’enfance, Herbie « Fat Herbie » Blitzstein.
Spilotro dirigeait également un réseau de cambrioleurs, surnommé plus tard le « Hole in the Wall Gang », en raison de sa pratique consistant à percer des trous dans les murs et les plafonds des bâtiments dans lesquels il entrait.
Pendant des années, Spilotro a réussi à ne pas aller en prison, tant à Las Vegas qu’à Chicago, avec l’aide de son fidèle avocat de la défense pénale, Oscar Goodman, qui a courtisé les relations avec les médias et est devenu le « porte-parole » franc de Spilotro et d’autres figures de la mafia dans une guerre des mots permanente avec les hommes de loi.
Mais en 1981, les autorités fédérales ont commencé à faire des progrès dans leur enquête intensive sur Spilotro, la mafia de Chicago et d’autres familles criminelles du Midwest soupçonnées d’écrémer l’argent des casinos.
L’opération de recel de Spilotro avait été démantelée, et des membres clés du Hole in the Wall Gang avaient été arrêtés par la police de Las Vegas lors d’un cambriolage sous couverture à la boutique de cadeaux Bertha’s, alors sur West Sahara Avenue.
Des mois plus tard, Frank Cullotta, un ami d’enfance de Spilotro qui a été arrêté avec cinq autres personnes lors du cambriolage, a décidé, par crainte pour sa propre vie, de coopérer avec la police de Las Vegas et les agents du FBI.
La coopération de Cullotta marque le déclin du règne de Spilotro dans les rues.
En juin 1986, alors que les autorités fédérales maintiennent la pression, les corps meurtris et ensanglantés de Spilotro et de son jeune frère, Michael, sont retrouvés enterrés dans un champ de maïs de l’Indiana. Des années plus tard, leurs assassins, qui agissaient sous les ordres des chefs de la mafia, seront condamnés à Chicago.
Au moment du meurtre de Spilotro, les autorités fédérales avaient condamné une série de chefs de la mafia du Midwest pour avoir écrémé de l’argent dans les casinos Stardust, Fremont et Tropicana. D’autres figures de la pègre avaient été condamnées à Détroit et à Las Vegas pour avoir exercé une influence occulte à l’Aladdin.
La pègre avait perdu son emprise sur le Strip, et son contrôle sur les rackets de rue diminuait.
Nouveau crime organisé
Les autorités fédérales et locales ont gardé un œil sur le crime organisé traditionnel dans les années 1990, mais il n’a pas atteint le niveau des décennies précédentes.
En 1997, Blitzstein a été assassiné dans le cadre d’un complot ourdi par des mafieux de Buffalo et de Los Angeles visant à reprendre son activité de prêt usuraire.
À l’époque, mais pas le jour de sa mort, des agents du FBI avaient effectué une surveillance de Blitzstein et d’autres mafieux dans le cadre de ce qui était considéré comme la dernière grande enquête sur le racket de la mafia à Las Vegas.
Deux ans après la mort de Blitzstein, Goodman a pris un nouveau chemin de carrière et a été élu maire de Las Vegas, où il est resté en poste pendant 12 ans. Pendant son mandat, il a poussé à la création de The Mob Museum.
Après que Cullotta soit sorti de la prison fédérale et du programme de protection des témoins, il a fait sa part pour garder vivants les souvenirs du crime organisé à Las Vegas. Il a lancé une entreprise qui propose des visites guidées en ville des anciens repaires de la mafia.
Les autorités chargées de l’application de la loi ont également changé leurs priorités.
Elles ont remarqué des groupes criminels organisés moins colorés mais plus sophistiqués – ceux qui ont des racines en Asie, adeptes de la tricherie dans les casinos et des systèmes de marquage, et ceux de Russie et d’Europe de l’Est qui connaissent bien la fraude financière, les cartes de crédit et les cyber-schémas.
Las Vegas et le crime organisé, il s’avère qu’ils sont toujours inséparables.
Green l’exprime en des termes que Bugsy Siegel apprécierait :
« Le crime organisé traditionnel a peut-être disparu, mais il y aura toujours une forme de crime organisé ici, tant que nous aurons des jeux d’argent et qu’il y aura de l’argent à gagner avec. »
Cette histoire a été initialement publiée le 9 mars 2014. Il a depuis été mis à jour.
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L’article est disponible en anglais seulement.