La backstory
Fahrenheit 451 présente une société américaine future dystopique où les livres sont interdits et où les « pompiers » sont chargés de brûler tous ceux qui sont trouvés. Son nom vient du fait qu’à 451°, le papier prend feu et brûle.
Bradbury a grandi à Waukegan, dans l’Illinois, et traînait enfant autour de la caserne de pompiers avec son père. Plus tard, il a entendu parler de brûlures de livres survenues en Allemagne, en Russie et en Chine, ainsi que de l’histoire des grandes bibliothèques d’Alexandrie détruites par les flammes il y a environ 2 000 ans. Bradbury a fréquenté les bibliothèques dès l’âge de huit ans. Comme il n’a jamais fréquenté l’université, il considérait les bibliothèques comme son « université ». » Selon ses propres mots :
« Quand j’ai entendu parler d’Hitler brûlant les livres dans les rues de Berlin, cela m’a terriblement dérangé. J’avais 15 ans lorsque cela s’est produit, j’étais profondément amoureux des bibliothèques et il me brûlait lorsqu’il a fait cela….. Si j’ai écrit Fahrenheit, c’est parce que j’aime les bibliothèques et que je risque d’écrire un jour quelque chose que les gens n’aimeront pas et qu’ils risquent de brûler. C’est donc tout naturellement que je me suis assis et que j’ai écrit Fahrenheit 451. »
Quand Bradbury avait 30 ans, il marchait dans la rue avec un ami quand une voiture de police s’est arrêtée. Les policiers sont sortis de la voiture et l’un d’eux a demandé : « Que faites-vous ? », ce à quoi Bradbury a répondu : « Mettre un pied devant l’autre. » Il s’est avéré que c’était la mauvaise chose à dire, car le policier n’a pas apprécié la plaisanterie. Cette expérience a donné naissance à l’histoire « The Pedestrian ». Bradbury transformera plus tard le personnage principal de « The Pedestrian » en Guy Montag, le protagoniste de Fahrenheit.
Le titre original du roman n’était pas Fahrenheit 451 mais plutôt The Fireman. Et c’est tout naturellement que Bradbury l’a écrit dans une bibliothèque─le sous-sol de la bibliothèque Powell de l’UCLA─sur une machine à écrire qu’il louait pour dix cents la demi-heure. Il a terminé l’histoire en neuf jours.
Dans une interview de 1956, Bradbury s’est souvenu de l’écriture du roman :
« J’ai écrit ce livre à un moment où j’étais inquiet de la façon dont les choses se passaient dans ce pays il y a quatre ans . Trop de gens avaient peur de leurs ombres ; il y avait une menace de brûler les livres. À l’époque, de nombreux livres étaient retirés des étagères. Et bien sûr, les choses ont beaucoup changé en quatre ans. Les choses ont repris une direction très saine. Mais à l’époque, je voulais faire une sorte d’histoire où je pourrais commenter ce qui arriverait à un pays si nous nous laissions aller trop loin dans cette direction, où toute pensée s’arrête, et où le dragon avale sa queue, et où nous disparaissons en quelque sorte dans les limbes et nous nous détruisons par ce genre d’action. »
Et dans une interview réalisée en 2007 au San Diego Comic Con, il parle de l’endroit où il se trouvait et de la signification particulière que cela avait pour lui lorsqu’il a écrit Fahrenheit 451.