Personne n’est tout à fait certain de la date à laquelle les horoscopes sont apparus. Certains chercheurs attribuent aux anciens Égyptiens la création du premier zodiaque, mais la plupart des gens pensent que l’astrologie est née dans l’ancien empire babylonien. Les cartes astrologiques que cette puissante société du Moyen-Orient a créées leur permettaient de suivre et de prédire la récurrence des événements célestes et la récurrence des saisons.
En raison de la précision et de la nature scientifique des premières prédictions astrologiques, les disciplines distinctes que nous connaissons aujourd’hui sous le nom d’astronomie et d’astrologie ne faisaient qu’un durant l’Antiquité. D’une certaine manière, les deux ont commencé à se séparer lorsque les Babyloniens ont commencé à appliquer un mythe aux constellations et à identifier les étoiles avec certains de leurs dieux. Par exemple, Ishtar, la déesse de la guerre et de la fertilité, était identifiée à la planète Vénus, et Mars était aligné avec Nergal, le consort d’Ereshkigal, la reine de l’Autre Monde.
Malgré l’inclusion de la mythologie, l’usage de l’astrologie primitive restait principalement confiné à des fins agricoles, comme la prédiction des régimes météorologiques. Lorsque ces prédictions étaient raisonnablement précises, cependant, la même méthodologie a commencé à être appliquée à d’autres domaines de l’existence humaine. Les Babyloniens ont commencé à utiliser l’astrologie pour tenter de prédire les catastrophes naturelles, les guerres et les famines. Au fil du temps, l’astrologie est devenue l’une des nombreuses méthodes de voyance utilisées pour conseiller les rois et les empereurs.
La preuve de ces premières prédictions astrologiques subsiste encore dans quelques documents anciens. Le plus ancien document astrologique actuellement connu date d’entre 668 et 626 avant J.-C. Ce document comprend des observations et des calculs astronomiques destinés à aider les premiers astronomes et astrologues à prévoir les éclipses solaires et lunaires. Il contient également les premières prédictions astrologiques. Un horoscope de naissance a également été conservé. Ce document devait se rapporter à un seul individu babylonien et est daté de 410 av. J.-C.
Si ces premières prédictions ont jeté les bases de notre système astrologique moderne, les Babyloniens ne sont pas les seuls à avoir appris à cartographier les étoiles et les planètes. Les anciens Mayas, Aztèques et Incas d’Amérique du Sud ont développé des systèmes astrologiques complexes basés sur un zodiaque de 20 signes différents. Ces signes étaient inspirés d’un mélange d’animaux et de phénomènes naturels. Le jaguar, le singe, le chien et la tortue apparaissaient dans ces systèmes, tout comme la pluie et le tremblement de terre. Malheureusement, la plupart de ces systèmes complexes ont été perdus lorsque les civilisations elles-mêmes ont disparu. Cela dit, le peu de connaissances qui subsistent de ces systèmes a captivé l’imagination moderne. Le calendrier maya, complexe mais d’une précision fascinante, a été un élément de base des films apocalyptiques pendant de nombreuses années, et beaucoup de gens s’inquiétaient de voir un Armageddon dans la vie réelle se produire lorsque le calendrier maya à compte long a redémarré en 2012.
Bien qu’il y ait eu de nombreux systèmes zodiacaux anciens et des prédictions d’horoscope pour aller avec, le système que la plupart des gens dans le monde occidental d’aujourd’hui connaissent est enraciné à la fois à Babylone et en Grèce. Les Grecs ont découvert l’ancien horoscope babylonien lors de la conquête de l’Asie par Alexandre le Grand. Bien que le calendrier et le système astrologique aient commencé à être traduits du cunéiforme babylonien au grec vers cette époque, l’astrologie ne s’est enracinée dans la Grèce antique que bien après la mort d’Alexandre le Grand.
En 280 avant Jésus-Christ environ, un prêtre de Bel originaire de Babylone nommé Bérose se rendit sur l’île grecque de Kos. C’est là qu’il a enseigné l’astrologie et la culture babylonienne aux Grecs locaux. Les Grecs étaient fiers de leur pensée logique et, par conséquent, ils étaient initialement sceptiques à l’égard de l’astrologie. Cependant, au premier siècle avant J.-C., l’astrologie s’était enracinée en Grèce au point qu’il existait deux versions différentes de l’astrologie. La première utilisait la lecture de l’horoscope pour connaître le passé, le présent et l’avenir. L’autre version se concentrait sur l’utilisation de l’astrologie pour comprendre et communier avec le divin.
La première représentation connue du système des 12 signes du zodiaque que tant de gens connaissent aujourd’hui se trouve sur un bas-relief provenant d’un temple de la déesse égyptienne Hathor. Cette sculpture est souvent appelée « zodiaque de Dendérah » et date d’environ 50 avant J.-C. Ce système classique a ensuite été développé et expliqué en détail par Ptolémée dans son ouvrage Tetrabiblos. L’œuvre de Ptolémée décrivait les planètes, les maisons et les signes du zodiaque et expliquait la base théorique du zodiaque occidental comme étant aligné sur les équinoxes et les solstices plutôt que sur les constellations d’après lesquelles les signes étaient nommés.
Les Grecs ont répandu leur version de l’astrologie et du zodiaque alors que leur empire continuait à s’étendre, et l’Empire romain a fait à peu près la même chose. À la fin du premier siècle avant Jésus-Christ et au début du premier siècle après Jésus-Christ, l’astrologie était une pratique courante. On pense que les Mages qui ont rendu visite à Jésus étaient des astrologues et des prêtres perses, et l’empereur romain Auguste avait le Capricorne, son signe astrologique, inscrit sur les pièces de monnaie.
Certains soutiennent que cette période a été l’apogée de l’astrologie. La pratique a commencé à décliner après la chute de l’Empire romain, et l’astrologie a encore été repoussée en marge de la société lorsque la religion chrétienne a gagné en puissance et en popularité. L’astrologie a également été réfutée dans les territoires perses et musulmans au début du XIIe siècle, lorsque divers empires du Moyen-Orient l’ont abandonnée au profit des premières sciences dures. De même, le siècle des Lumières a sonné le glas de l’astrologie ancienne. La science avait renversé la mythologie pour devenir le roi des cieux. L’astronomie moderne a remplacé l’astrologie comme système de compréhension des cieux, et l’astrologie a été plus ou moins entièrement discréditée.
Le vingtième siècle, cependant, a vu un regain d’intérêt de la société pour l’astrologie. Des dizaines de livres, de magazines et d’émissions de radio sur l’astrologie ont commencé à apparaître. Les journaux ont commencé à publier des horoscopes, et le mouvement New Age a recommencé à attribuer un réel pouvoir aux étoiles.
Aujourd’hui, les gens ne se fient pas à l’astrologie ou n’ont pas confiance en elle de la même manière que les anciens rois babyloniens et les empereurs romains, mais la connaissance de base du zodiaque est extrêmement répandue. Rares sont ceux qui ne connaissent pas leur signe astrologique, et nombreux sont ceux qui croient à nouveau que Mercure, Vénus et les autres planètes influencent le monde. L’histoire de l’astrologie n’est pas encore terminée, et si l’on se fie à son retour régulier, peut-être les étoiles retrouveront-elles l’influence qui leur était autrefois attribuée.