Mythologie et folklore de l’if
Au centre approximatif de l’Écosse pousse ce qui est le plus vieil arbre d’Écosse, et peut-être d’Europe. Selon les estimations, l’if de Fortingall, dans le Glen Lyon, pourrait avoir entre plus de deux mille et neuf mille ans. Une légende populaire raconte que Ponce Pilate serait né sous cet arbre ou aurait joué enfant dans ses branches. Cela suggère qu’il était déjà un point de repère il y a plus de deux mille ans. Bien que les Romains n’aient pas envahi la Grande-Bretagne avant 43 après J.-C., plusieurs expéditions s’y étaient rendues à partir de 55 avant J.-C.. Certaines interprétations suggèrent que le père de Pilate était en mission diplomatique auprès d’un roi picte. La nouvelle de la naissance de son fils lui est parvenue à Fortingall. Une autre version suggère que sa femme avait voyagé avec lui et a accouché à Fortingall.
L’if est un autre de nos arbres indigènes que les druides tenaient pour sacré à l’époque pré-chrétienne. Ils ont sans doute observé les qualités de longévité et de régénération de l’arbre. Les branches tombantes des vieux ifs peuvent s’enraciner et former de nouveaux troncs là où elles touchent le sol. Ainsi, l’if en est venu à symboliser la mort et la résurrection dans la culture celtique.
Les Celtes auront également été familiers avec la toxicité des aiguilles de l’arbre en particulier. Cela peut avoir contribué davantage à ses liens avec la mort. Shakespeare connaissait bien ces qualités lorsqu’il a fait concocter à Macbeth un breuvage empoisonné. Le breuvage mortel comprenait « des lamelles d’if, argentées dans l’éclipse de la lune ».
Les thèmes de la mort et de la résurrection se sont poursuivis à l’ère chrétienne. Les gens enterraient des pousses d’if avec les défunts, et utilisaient des rameaux d’if comme » palmes » à l’église à Pâques. Les ifs ont établi une association populaire avec les vieilles églises en Grande-Bretagne. En fait, les très vieux spécimens d’ifs sont désormais rares en dehors des terrains d’église. Selon Richard Mabey, dans son Flora Britannica, « … aucun autre type d’arbre ancien ne se trouve aussi fréquemment dans l’enceinte des églises… ». Cette relation entre les lieux de culte et une seule espèce d’arbre est unique dans le monde occidental. Dans certains cas, les gens ont planté des ifs à côté des églises. Dans d’autres cas, il semble que de très vieux ifs poussaient déjà sur un site avant que l’église n’y soit construite. Certains, comme celui qui se trouve à côté de l’église de Fortingall, pourraient même être antérieurs au christianisme lui-même. Plusieurs autres ifs poussant près des églises sont devenus célèbres en tant que tels. Il s’agit notamment des Bleeding Yews of Nevern dans le Pembrokeshire.
La toxicité de l’if a quelque peu limité ses utilisations pratiques pour les humains, bien qu’une teinture homéopathique soit faite à partir de jeunes pousses. La chair des baies a été utilisée par les herboristes pour traiter diverses affections, notamment la cystite, les maux de tête et la névralgie. Plus récemment, des scientifiques ont découvert que des extraits d’if avaient des propriétés anticancéreuses.
Le bois très dur, à grain serré, était utilisé pour la fabrication de meubles. Mais le bois d’if est peut-être plus connu comme le matériau à partir duquel étaient fabriqués les arcs longs anglais médiévaux. Les archers les ont utilisés avec un effet dévastateur pendant la guerre de Cent Ans. Les Écossais utilisaient également des arcs longs en if et Robert the Bruce a ordonné que des arcs soient fabriqués à partir d’ifs sacrés au prieuré d’Ardchattan en Argyll. Ceux-ci ont ensuite été utilisés lors de la bataille victorieuse des Écossais à Bannockburn en 1314.
L’arbre semble avoir été rare dans les Highlands pendant longtemps. Malgré cela, le Clan Fraser a adopté une branche d’if comme insigne de son clan.
Le nom gaélique de l’if est iubhair ou euair. Les noms de lieux gaéliques peuvent souvent nous renseigner sur la distribution passée de différentes espèces d’arbres. Cependant, il est difficile de faire des déductions sur la distribution de l’if à partir des noms de lieux portant son nom. En effet, ces mots peuvent également désigner le genévrier, qui était parfois connu sous le nom d’if de montagne. Le nom de l’île d’Iona dérive probablement de Ioua, le mot picte pour if. Cette île, ainsi que Kilneuair (église de l’if) sont des lieux religieux et spirituels, il est donc presque certain que les noms reflètent l’affinité de ces lieux avec les ifs. Tomnahurich à Inverness serait également un candidat probable pour une association avec les ifs plutôt qu’avec les genévriers. Cette petite colline escarpée était réputée être l’endroit où Thomas le Rimeur, le mystique écossais, disparut dans le monde souterrain ou le royaume des fées. Aujourd’hui, un grand cimetière subsiste au pied de cette colline.
Sources
- Cooper, M.R., Johnson, A.W. & Dauncey, E.A. (2003) Poisonous Plants and Fungi. The Stationery Office : Norwich.
- Darwin, T. (1996) The Scots Herbal : the plant lore of Scotland. Mercat Press.
- Fife H. (1994) Warriors and Guardians : native highland trees. Argyll Publishing.
- Frazer, J. (1993) The Golden Bough : a study in magic and religion. Wordsworth.
- Mabey, R. (1996) Flora Britannica. Sinclair-Stevenson : Londres.
- Milliken, W & Bridgewater, S (2004) Flora Celtica : les plantes et les gens en Écosse. Birlinn : Edimbourg.
- Paterson, J.M. (1996) Tree Wisdom. Thorsons : Londres.
- Vickery, R. (1995) A Dictionary of Plant Lore. Oxford University Press : Oxford.
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