Toutes les grandes inventions d’ingénierie ne sortent pas du néant. Parfois, il semble inévitable qu’une « chose » soit inventée bientôt et que ceux qui sont prévoyants puissent s’y préparer. C’est exactement ce que faisait l’industriel Peter Cooper lorsqu’il a construit sa Cooper Union for the Advancement of Science – aujourd’hui l’une des principales écoles d’ingénieurs des États-Unis.
Les plans originaux du bâtiment à New York contenaient quelque chose de mystérieux. Cooper a insisté pour qu’un puits vide parcoure toute la hauteur du bâtiment, accessible à chaque étage par des portes. Cela pouvait sembler un peu imprudent à beaucoup. Il est certain qu’en franchissant ces portes, vous arriveriez au sous-sol plus rapidement que par les escaliers – mais l’arrivée pourrait être la dernière. Cooper, cependant, pouvait voir l’avenir. Alors que les bâtiments devenaient plus hauts, il pariait sur l’invention de l’ascenseur.
Bien sûr, il y avait déjà eu des appareils de levage auparavant. Les grues et les treuils étaient utilisés depuis des millénaires pour soulever des matériaux dans les mines, et charger et décharger des navires. Archimède a inventé un ascenseur utilisant un cabestan actionné par l’homme et des poulies au 3e siècle avant Jésus-Christ. Au 11e siècle, l’astronome andalou Ali Ibn Khalaf al-Muradi a inclus un mécanisme d’ascenseur dans son « Livre des secrets dans les résultats des idées », bien qu’il ne s’agisse guère plus que d’un type de guindeau que l’on pouvait déjà trouver dans les châteaux et cathédrales médiévaux. Cependant, très peu d’entre eux ont été conçus pour transporter des personnes.
Il y avait peut-être deux raisons principales pour lesquelles l’ascenseur pour passagers avait été pensé, mais pas construit, avant le milieu du 19e siècle. Tout d’abord, très peu de grands bâtiments existaient avant le XIXe siècle – et certainement pas ceux qui nécessitaient un accès régulier aux étages supérieurs par un grand nombre de personnes. Évidemment, il y avait d’autres raisons d’en construire un. Louis XV de France a fait installer un ascenseur personnel – sa « chaise volante » – à Versailles pour pouvoir se rendre dans la chambre de sa maîtresse à l’abri des regards indiscrets des courtisans. Ivan Kiblin avait installé un dispositif similaire dans le palais d’Hiver de Saint-Pétersbourg en Russie en 1793, impliquant un mécanisme à vis fixé à une chaise, permettant à la Grande Catherine, âgée et plutôt grande, d’accéder aux étages supérieurs de son palais.
Pour la plupart des gens, les escaliers étaient pourtant parfaits, notamment lorsqu’il s’agit de la deuxième raison pour laquelle les « chaises volantes » n’avaient pas décollé. Les ascenseurs étaient dangereux. Être suspendu dans une cage par un seul câble attaché à un mécanisme de treuil, c’était mettre beaucoup de foi dans une petite quantité de technologie. Les treuils tombaient régulièrement en panne, les câbles se rompaient et la charge tombait au sol. Cela semblait être une excellente raison de prendre les escaliers.
Heureusement pour Cooper, au moment où il planifiait son Union, un ancien conducteur de chariot et ingénieur amateur, Elisha Otis, avait une pensée révolutionnaire. La vie avait été dure pour Otis et toutes ses entreprises commerciales avaient échoué, généralement en raison de facteurs bien au-delà de son contrôle. En 1851, à l’âge de 40 ans, il obtient un emploi dans la transformation d’une ancienne scierie de New York en une usine de fabrication de sommiers et se trouve confronté à un énorme travail de déblaiement. Il a pensé à installer des palans pour aider à dégager les étages supérieurs, mais ceux-ci échouaient souvent, parfois de façon catastrophique, et son esprit s’est donc tourné vers la sécurisation de ceux-ci.
Avec ses deux fils, il a commencé à concevoir un » ascenseur de sécurité « . Son dispositif merveilleusement simple consistait en un vieux ressort de wagon fixé sous le toit de la plate-forme de levage et relié au câble de levage au-dessus. Normalement, la tension du câble maintenait le ressort fermé, mais si le câble se rompait, le ressort s’ouvrait, engageant des cliquets en dents de scie des deux côtés de la cage d’ascenseur et immobilisant l’ascenseur.
L’Exposition universelle de 1853 offrait une opportunité publicitaire idéale. Dans le Crystal Palace de New York, Otis s’est fait hisser très haut dans les airs sur la plate-forme de son ascenseur. Avec un grand sens du spectacle, il ordonna ensuite que la corde de chanvre qui le maintenait en l’air soit coupée à la hache. La foule a haleté, mais la plate-forme n’est descendue que de quelques centimètres avant de se verrouiller solidement en place.
L’activité d’Otis était également sécurisée et, à partir de là, les commandes ont doublé chaque année. Alors que l’ascenseur de sécurité allait s’avérer être la forme de transport la plus sûre sur Terre, les gratte-ciel de New York pouvaient commencer à grandir.
Cependant, bien que disposant déjà d’une cage d’ascenseur, la Cooper Union ne serait pas le premier bâtiment à obtenir la machine d’Otis. Cooper avait supposé que la forme la plus efficace pour la cage serait cylindrique et les ascenseurs d’Otis étaient carrés. Il faudra attendre plusieurs années avant qu’Otis ait le temps de concevoir un ascenseur sur mesure pour la Cooper Union.
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