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Pour beaucoup, le mot robot évoque l’image d’un être mécanique vêtu de métal, orné de toutes sortes de lumières clignotantes et de boutons, et même d’une voix à la consonance amusante. En effet, de tels robots sont devenus des personnages de stock dans les histoires de science-fiction, les romans, les films et les émissions de télévision.
Plus récemment, les robots et le terme dérivé de robotique en sont venus à représenter les technologies d’ingénierie les plus modernes pour une myriade de fonctions allant des expériences d’intelligence artificielle et de la construction d’automobiles à l’exécution de procédures chirurgicales délicates.
En tant que mot, robot est un nouveau venu relatif dans la langue anglaise. Il est l’œuvre d’un brillant dramaturge, romancier et journaliste tchèque nommé Karel Čapek (1880-1938) qui l’a introduit dans sa pièce à succès de 1920, R.U.R., ou Rossum’s Universal Robots.
Robot est tiré d’un vieux mot slave de l’Église, robota, qui signifie » servitude « , » travail forcé » ou » corvée « . Le mot, qui a également des cognats en allemand, russe, polonais et tchèque, était un produit du système de servage d’Europe centrale par lequel le loyer d’un locataire était payé en travail ou service forcé.
S’inspirant d’autres récits littéraires de formes de vie créées scientifiquement, comme le classique Frankenstein de Mary Shelley et la légende tchèque yiddish Le Golem, R.U.R. raconte l’histoire d’une entreprise utilisant les dernières avancées de la biologie, de la chimie et de la physiologie pour produire en masse des travailleurs qui « ne manquent de rien sauf d’une âme ». Les robots effectuent tous les travaux que les humains préfèrent ne pas faire et, bientôt, l’entreprise est inondée de commandes. Dans les premières versions de sa pièce, Čapek a nommé ces créatures labori, d’après la racine latine de travail, mais il s’est inquiété du fait que ce terme sonnait trop « livresque ». À la suggestion de son frère, Josef, Čapek a finalement opté pour roboti, ou en anglais, robots.
Dans le dernier acte de la pièce, les robots se révoltent contre leurs créateurs humains. Après avoir tué la plupart des habitants de la planète, les robots se rendent compte qu’ils ont besoin des humains parce qu’aucun d’entre eux ne parvient à trouver le moyen de fabriquer d’autres robots – un secret qui s’éteint avec le dernier être humain. À la fin, il y a un moment deus ex machina, lorsque deux robots acquièrent d’une manière ou d’une autre les traits humains de l’amour et de la compassion et s’en vont dans le soleil couchant pour refaire le monde.
Les spectateurs ont adoré la pièce à travers l’Europe et les États-Unis. Peu après, les robots sont devenus la coqueluche des écrivains de science-fiction, dont le plus célèbre est Isaac Asimov, qui a composé les 3 lois de la robotique et, finalement, les marchands de rêves d’Hollywood. Avec chaque itération, les robots sont devenus plus charnels et plus vivants, ou devrais-je dire humanoïdes ?
Ironiquement, R.U.R. était l’œuvre la moins appréciée de Čapek, même si la pièce et son invention du robot ont assuré son immortalité littéraire. Il est mort de la grippe en 1938 à l’âge de 48 ans. En raison de ses écrits soi-disant subversifs contre le parti nazi en pleine ascension, son accès fatal de grippe a frustré et déjoué Hitler et la Gestapo, qui avaient lancé un arrêt de mort contre Čapek.