Au cours du Mésozoïque, ou ère du « Milieu de la vie », la vie s’est rapidement diversifiée et des reptiles géants, des dinosaures et d’autres bêtes monstrueuses parcouraient la Terre. Cette période, qui s’étend d’il y a environ 252 millions d’années à environ 66 millions d’années, était également connue comme l’âge des reptiles ou l’âge des dinosaures.
Les limites
Le géologue anglais John Phillips, la première personne à créer l’échelle de temps géologique mondiale, a inventé le terme Mésozoïque dans les années 1800. Phillips a trouvé des moyens de corréler les sédiments trouvés dans le monde entier à des périodes spécifiques, a déclaré Paul Olsen, géoscientifique à l’Observatoire de la Terre Lamont-Doherty de l’Université Columbia à New York.
La limite Permien-Trias, au début du Mésozoïque, est définie par rapport à une section particulière de sédiments à Meishan, en Chine, où un type de créature éteinte ressemblant à une anguille, connue sous le nom de conodonte, est apparu pour la première fois, selon la Commission internationale de stratigraphie.
La limite finale de l’ère mésozoïque, la limite Crétacé-Paléogène, est définie par un éclat de roche de 20 pouces (50 centimètres) d’épaisseur à El Kef, en Tunisie, qui contient des fossiles bien conservés et des traces d’iridium et d’autres éléments provenant de l’impact d’un astéroïde qui a anéanti les dinosaures. L’ère mésozoïque se divise en trois périodes : le Trias, le Jurassique et le Crétacé.
Vie et climat
L’ère mésozoïque a commencé à peu près au moment de l’extinction de la fin du Permien, qui a fait disparaître 96 % de la vie marine et 70 % de toutes les espèces terrestres de la planète. La vie a lentement rebondi, laissant finalement place à une diversité florissante d’animaux, des lézards massifs aux dinosaures monstrueux.
La période triasique, de 252 millions à 200 millions d’années, a vu l’essor des reptiles et des premiers dinosaures. La période jurassique, d’environ 200 millions à 145 millions d’années, a inauguré les oiseaux et les mammifères. Et la période du Crétacé, de 145 millions à 66 millions d’années est connue pour ses dinosaures emblématiques, comme le Triceratops, et ses ptérosaures comme le Pteranodon.
Les conifères, ou ceux dont les graines portent des cônes, existaient déjà au début de l’ère, mais ils sont devenus beaucoup plus abondants au cours du Mésozoïque. Les plantes à fleurs sont apparues à la fin du Crétacé. La vie végétale luxuriante de l’ère mésozoïque fournissait une nourriture abondante, permettant aux plus grands des dinosaures, comme l’Argentinosaurus, de grandir jusqu’à 80 tonnes, selon une étude de 2005 parue dans la revue Revista del Museo Argentino de Ciencias Naturales.
La Terre pendant l’ère mésozoïque était beaucoup plus chaude qu’aujourd’hui, et la planète n’avait pas de calottes polaires. Au cours du Trias, la Pangée formait encore un supercontinent massif. Sans littoral pour modérer la température intérieure du continent, la Pangée a connu d’importantes variations de température et a été recouverte de vastes étendues de désert. Pourtant, elle possédait toujours une ceinture de forêt tropicale humide dans les régions autour de l’équateur, a déclaré Brendan Murphy, un spécialiste des sciences de la terre à l’Université St. Francis Xavier à Antigonish, au Canada.
Extinctions
L’ère mésozoïque a été encadrée par deux grandes extinctions, une autre extinction plus petite ayant eu lieu à la fin de la période du Trias, a déclaré Olsen.
Il y a environ 252 millions d’années, l’extinction de la fin du Permien a anéanti la plupart des formes de vie sur Terre sur une période d’environ 60 000 ans, selon une étude de février 2014 publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS). À la fin de la période du Trias, il y a environ 201 millions d’années, la plupart des créatures amphibies et des créatures ressemblant à des crocodiles qui vivaient sous les tropiques ont été anéanties. Il y a environ 65 millions d’années, un astéroïde géant a foncé sur la Terre et a formé un cratère géant à Chicxulub dans la péninsule du Yucatan.
Parce que le registre fossile est incomplet, il est difficile de dire exactement ce qui a provoqué ces extinctions, ou même à quelle vitesse elles se sont produites. Après tout, certaines espèces ou des traces d’événements catastrophiques pourraient manquer dans le registre fossile simplement parce que les sédiments peuvent avoir disparu sur des dizaines de millions d’années, a déclaré Olsen.
« La nature est très efficace pour se débarrasser de ses cadavres », a déclaré Olsen à Live Science.
Cependant, il y a quelques suspects principaux dans chacune des extinctions.
À la fin du Permien, les pièges sibériens ont subi des éruptions volcaniques massives, qui, selon la plupart des géologues, ont causé la plus grande extinction du monde. La façon exacte dont elles se sont produites fait cependant l’objet d’un débat.
Les éruptions volcaniques ont provoqué un pic de dioxyde de carbone dans l’atmosphère, bien que l’étude PNAS de 2014 suggère que ce pic a été bref. Les éruptions peuvent avoir augmenté les températures de surface de la mer et conduit à une acidification des océans qui a étouffé la vie marine. Selon une autre étude publiée en mars 2014 dans PNAS, les éruptions ont libéré d’énormes quantités de nickel, élément qui a alimenté la frénésie alimentaire de microbes mangeurs de nickel connus sous le nom de Methanosarcina. Ces microbes pourraient avoir éructé d’énormes quantités de méthane, surchauffant la planète.
La plupart des scientifiques s’accordent à dire qu’un impact d’astéroïde a anéanti les dinosaures à la fin du Crétacé. L’impact aurait soulevé tellement de poussière qu’il a bloqué le soleil, arrêté la photosynthèse et entraîné une perturbation si importante de la chaîne alimentaire que tout ce qui n’était pas charognard ou très petit est mort.
Mais les trappes du Deccan, dans ce qui est aujourd’hui l’Inde, crachaient des quantités massives de lave à la fois avant et après l’impact de l’astéroïde, et quelques scientifiques pensent que ces flux ont directement causé ou accéléré la disparition des dinosaures.
Le volcanisme peut également être à blâmer pour l’extinction de la fin du Trias. Bien que le volcanisme en général entraîne un réchauffement de la planète, après une éruption volcanique initiale, d’énormes quantités de soufre sont crachées dans l’air et provoquent une brève période de refroidissement global. De tels cycles de refroidissement et de réchauffement peuvent s’être produits des centaines de fois en 500 000 ans. Des vagues de froid similaires ont été liées à d’énormes pertes de récoltes dans les temps historiques, comme en Islande dans les années 1700, a déclaré Olsen.
En conséquence, les animaux habitués à des températures constantes et douces sous les tropiques ont été anéantis, tandis que ceux qui étaient isolés par des proto-plumes, comme les ptérosaures, ou qui vivaient à des latitudes plus élevées et étaient déjà adaptés à de grandes variations de température, s’en sont bien sortis, a expliqué Olsen.
« Lorsque vous avez ces hivers volcaniques, où les températures peuvent avoir chuté même en dessous de zéro dans les tropiques, c’était dévastateur », a déclaré Olsen.
Originalement publié sur Live Science.