Les soins dentaires de routine peuvent aider à détecter un cancer commun
Les propriétaires de chiens ne savent peut-être pas que la bouche de leur animal peut abriter une maladie très courante et potentiellement mortelle : le mélanome oral.
Les nettoyages dentaires de routine ne se contentent pas d’entretenir les blancs nacrés du chien – ils donnent également au vétérinaire l’occasion de procéder à un examen approfondi de la bouche à la recherche d’une pigmentation inhabituelle et de tumeurs difficiles à repérer qui peuvent être le signe d’un cancer buccal, y compris le mélanome buccal.
La détection du mélanome à son stade le plus précoce est la meilleure chance de survie de votre animal.
Symptômes du cancer de la bouche
Les symptômes du cancer de la bouche sont similaires à ceux des maladies dentaires. Les symptômes comprennent :
- Mauvaise haleine
- Dégoulinade
- Saignement de la bouche
- Gonflement du visage
- Changement de préférence alimentaire (passage de croquettes dures à des aliments mous)
- Différence notable dans les habitudes de mastication
- Une diminution de l’alimentation
- Toux chronique
- Difficulté de déglutition
- Perte de poids
Diagnostic du mélanome oral
Les mélanomes oraux se produisent généralement chez les chiens âgés avec des zones pigmentées foncées de la bouche, de la langue et des gencives. Les chats développent également des mélanomes buccaux, mais d’autres types de tumeurs buccales sont plus fréquents dans la bouche des chats.
« Lors d’un examen, nous ouvrirons la bouche du chien et rechercherons des dents cassées, des gencives enflées ou tout autre élément inhabituel », explique le Dr Eric Van Nice, spécialisé dans les soins dentaires vétérinaires avancés chez Animal Dental Services à Tustin, en Californie. « Nous aimons bien regarder autour de nous, comme un dentiste ordinaire. »
Le mélanome buccal et d’autres cancers buccaux peuvent se présenter sous la forme de masses charnues pigmentées ou non, n’importe où dans la bouche.
Pour déterminer de manière concluante la présence d’une tumeur ou d’un cancer buccal, votre vétérinaire examinera d’abord la bouche de votre chien, puis effectuera une biopsie des tissus affectés. La biopsie permettra de déterminer si l’excroissance ou la tumeur est bénigne, précancéreuse ou cancéreuse.
« Il est important de faire une biopsie pour savoir exactement ce que c’est », explique Van Nice. « La biopsie est ensuite envoyée à un pathologiste, qui définira pour nous le type de cancer. Ensuite, un oncologue déterminera le stade du cancer, s’il y en a un. Jusqu’où le cancer est-il allé ? «
Une radiographie pulmonaire, des analyses sanguines et des radiographies et/ou un scanner de la mâchoire de votre chien permettront de déterminer si le cancer a envahi l’os de la mâchoire ou s’est métastasé (propagé) aux poumons.
Traitement du mélanome buccal
La bonne nouvelle : le mélanome buccal peut être traité. La mauvaise nouvelle : l’ablation complète du cancer est difficile et, bien souvent, une partie de la mâchoire du chien doit être retirée. Les récidives tumorales et les métastases sont fréquentes avec les tumeurs buccales malignes.
« L’une des premières questions que les propriétaires d’animaux de compagnie devraient poser est la suivante : « Quel est le degré d’avancement ? Quel est le stade du cancer ? », recommande le Dr Mona Rosenberg. Son cabinet d’oncologie de neuf médecins est devenu, depuis qu’elle en a ouvert les portes en 1992, l’un des cabinets d’oncologie vétérinaire les plus importants et les plus sophistiqués sur le plan technologique au monde. En tant que chef du personnel du Veterinary Cancer Group, elle traite exclusivement les animaux de compagnie diagnostiqués avec un cancer.
« Nous essayons de déterminer si le cancer est encore local dans la région ou s’il y a des preuves que le cancer s’est propagé », explique Rosenberg. « Les changements potentiels de comportement peuvent indiquer que le cancer s’est propagé au cerveau, bien que cela ne soit pas aussi fréquent que les métastases dans les ganglions lymphatiques et les poumons. »
Pour traiter agressivement le mélanome, un oncologue retirera chirurgicalement la plus grande partie possible de la tumeur, ainsi que toute croissance osseuse cancéreuse. La radiothérapie ciblera ensuite la zone affectée afin de réduire les chances de récidive. Les risques de récidive du cancer et de métastases rapides étant très élevés, une chimiothérapie et/ou une immunothérapie seront proposées.
Malheureusement, la durée de vie moyenne d’un chien après un diagnostic de mélanome malin est de cinq à huit mois. En moyenne, 30 à 40 % des tumeurs malignes présentent des métastases aux premiers stades et se propagent rapidement aux poumons, aux ganglions lymphatiques et à d’autres organes.
« Il a été constaté que la radiothérapie aide à tuer le cancer restant avec un minimum d’effets secondaires à court terme, comme un bouton de fièvre qui peut guérir en une semaine ou deux », explique Rosenberg. « Les chiens atteints de métastases bénéficieront davantage d’une chimiothérapie que d’une thérapie vaccinale. »
Vaccin contre le mélanome oral
Ne perdez pas de vue que si un nouveau vaccin à base d’ADN contre le mélanome oral est prometteur dans l’effort d’améliorer le taux de survie d’un chien, il ne va pas protéger votre animal de compagnie contre le développement d’un cancer oral.
« Le vaccin – ou l’immunothérapie – soutient le système immunitaire d’un animal de compagnie, mais n’empêche pas la maladie de se produire », dit Rosenberg.
En mars 2007, Canine Melanoma Vaccine DNA, un vaccin anticancéreux créé pour les chiens diagnostiqués avec la maladie, a été approuvé sous condition par le ministère américain de l’Agriculture. Au cours de l’étude initiale sur le mélanome vaccinal, de nombreux chiens ont survécu en moyenne 389 jours – une amélioration par rapport aux cinq à huit mois habituels.
Aujourd’hui, bien que le vaccin contre le mélanome ne remplace pas le traitement chirurgical, chimiothérapeutique ou radiologique, le potentiel d’extension de la vie des chiens s’est avéré encourageant lorsqu’il est utilisé en complément d’un autre traitement, comme la radiothérapie. Les propriétaires de chiens désireux d’en savoir plus sur le vaccin doivent consulter leur vétérinaire ; pour l’instant, le vaccin autorisé sous condition n’est disponible que pour les spécialistes pratiquant l’oncologie vétérinaire et est recommandé pour les chiens atteints de mélanome oral de stade II ou III. D’autres stades sont également traités ; les résultats sont mesurés afin de déterminer si l’utilisation du vaccin thérapeutique doit être prolongée.
Faites des choix judicieux
« Nous essayons de donner aux propriétaires d’animaux des choix afin qu’ils puissent prendre en compte la qualité de vie de l’animal », déclare Rosenberg. « Si le traitement est pire que la maladie – c’est quelque chose à prendre en compte, en particulier avec les animaux de compagnie gériatriques dont le système immunitaire peut être chamboulé.
« Si la maladie est localisée, nous pouvons l’avoir avec la chirurgie relativement facilement. Souvent, le mélanome est très invasif et il faut parfois enlever une partie de la mâchoire. Nous ne voulons pas pratiquer une chirurgie déformante si elle n’offre pas un meilleur résultat à long terme. La radiothérapie peut être une meilleure option que l’ablation d’une partie de la mâchoire du chien. Le taux de survie d’un animal dépendra du stade de la maladie. »
Rosenberg recommande aux propriétaires d’animaux de surveiller tout signe indiquant des problèmes buccaux, comme du sang sur les jouets à mâcher ou du sang dans le bol d’eau d’un animal. « Nous devons faire passer le mot plus tôt pour que les propriétaires d’animaux soient plus conscients des symptômes et des options de traitement. »
Bien qu’il n’existe pas de soins préventifs pour le mélanome malin, les contrôles dentaires de routine et un examen buccal approfondi peuvent grandement aider à la détection et au diagnostic précoces des cancers buccaux, et peut-être même sauver la vie de votre animal.