1984-1988 : Début de carrièreEdit
Au début de la carrière de Lemieux, les Penguins étaient dans la tourmente financière et des rumeurs de relocalisation circulaient. L’équipe avait déclaré faillite après la saison 1974-75 et, en 1983, elle accueillait en moyenne moins de 7 000 spectateurs par match – moins de la moitié de la capacité du Civic Arena. Ils n’avaient pas participé aux séries éliminatoires depuis 1982, et n’avaient pas connu de saison gagnante depuis 1979.
Il a fait ses débuts le 11 octobre 1984 contre les Bruins de Boston, et lors de son premier quart de travail, il a volé la rondelle au défenseur du Temple de la renommée Ray Bourque et a marqué un but avec son premier tir dans la LNH contre Pete Peeters. Plus tard dans la saison, Lemieux a participé au match des étoiles de la LNH et est devenu la première recrue à être nommée joueur le plus utile du match des étoiles. Bien qu’il ait manqué sept matchs au cours de la saison, Lemieux a marqué 100 points et a remporté le trophée Calder Memorial en tant que recrue de l’année.
La saison suivante, Lemieux a terminé au deuxième rang des marqueurs de la ligue avec 141 points, derrière le record de 215 points de Wayne Gretzky dans la LNH. Il remporte le prix Lester B. Pearson du meilleur joueur de saison régulière de la LNH, voté par ses pairs. Lemieux manque 17 matchs de la saison 1986-87 de la LNH, sa production de points diminue et les Penguins ne parviennent pas à se qualifier pour les séries éliminatoires. Cependant, il a participé à la Coupe Canada au cours de l’été 1987 et a établi un record de 11 buts en 9 matchs ; son dernier but, qui a assuré la victoire canadienne, a brisé l’égalité avec l’équipe soviétique à 1:26 de la troisième période. Lemieux a cité son expérience de la Coupe du Canada comme étant la raison de son jeu élevé par la suite, déclarant : « N’oubliez pas que je n’avais que 21 ans à l’époque. Être entouré de gars comme Wayne, Mark Messier et Paul Coffey… a été une expérience d’apprentissage extraordinaire. »
Au cours de la saison 1987-88, Wayne Gretzky avait déjà remporté sept trophées Art Ross consécutifs pour avoir mené la ligue au chapitre des points. Cette saison-là, nourri par son expérience en Coupe du Canada, Lemieux marque 168 points et remporte son premier titre de marqueur de la LNH. Il a également remporté son premier trophée Hart Memorial en tant que joueur le plus utile à son équipe, ainsi que le titre de joueur le plus utile du match des étoiles après avoir enregistré un match record de six points. Malgré le succès de Lemieux, les Penguins ont terminé à un point des séries éliminatoires. Ils obtiennent cependant leur première fiche gagnante en neuf ans.
1988-1992 : 199 pointsEdit
Lors de la saison 1988-1989, Lemieux mène la ligue avec 114 passes décisives (à égalité avec Gretzky) et 85 buts pour 199 points ; il est le seul joueur à s’approcher des saisons mammouths de Gretzky à 200+ points. Lemieux a terminé la saison en deuxième position derrière Gretzky dans le vote pour le trophée Hart, et a établi plusieurs jalons et records dans le processus, devenant le deuxième joueur à marquer 70+ buts en deux saisons, le quatrième joueur à marquer 50 buts en 50 matchs, et le seul joueur à marquer 13 buts en désavantage numérique en une saison. Portés en partie par les performances de Lemieux, les Penguins se sont qualifiés pour les séries éliminatoires pour la première fois en sept ans.
Peut-être que le moment décisif de la saison de Lemieux a eu lieu le 31 décembre 1988 lors d’un match contre les Devils du New Jersey. Au cours de ce match, Lemieux a marqué huit points et est devenu le seul joueur de l’histoire de la LNH à marquer un but dans les cinq situations de jeu possibles au cours d’un même match : puissance égale, jeu de puissance, jeu en infériorité numérique, tir de pénalité et filet vide. Lemieux a réalisé une autre performance de cinq buts et huit points lors d’une victoire de 10-7 contre les Flyers de Philadelphie le 25 avril 1989. Il a égalé le record de la LNH pour le plus grand nombre de buts et de points dans un match de post-saison, le plus grand nombre de buts dans une période de post-saison (quatre dans la première) et le plus grand nombre d’aides dans une période de post-saison (trois dans la deuxième). Cependant, les Penguins ont perdu la série 4-3.
Pendant la saison 1989-90 de la LNH, Lemieux a marqué au moins un point dans 46 matchs consécutifs avant de mettre fin à la série en quittant un match pour cause de blessure. La durée de cette série était la deuxième plus longue après celle de Gretzky, qui comptait 51 matchs. Lemieux remporte son troisième titre de joueur le plus utile au All-Star Game grâce à une performance de quatre buts. Bien qu’il ait manqué 21 matchs, il termine au quatrième rang des marqueurs de la ligue avec 123 points (45 buts, 78 passes). Les Penguins ne se sont pas qualifiés pour les séries éliminatoires.
La blessure au dos de Lemieux a évolué vers une hernie discale, qui a ensuite développé une infection. Le 11 juillet 1990, Lemieux a subi une opération du dos pour fixer le disque, et il a manqué 50 matchs de la saison 1990-91 de la LNH. En son absence, les Penguins ont acquis les joueurs Joe Mullen, Larry Murphy, Ron Francis et Ulf Samuelsson dans l’espoir de devenir de sérieux prétendants à la Coupe Stanley. Malgré d’importantes douleurs au dos, Lemieux marque 16 buts et 28 passes pour prendre la tête des séries éliminatoires, et mène les Penguins contre les North Stars du Minnesota pour leur première Coupe Stanley. Lemieux a remporté le trophée Conn Smythe en tant que joueur le plus utile des séries éliminatoires. Ses 44 points en séries éliminatoires se classent au deuxième rang après les 47 de Wayne Gretzky en 1984-1985.
L’un des buts les plus célèbres de l’histoire de la LNH est celui que Lemieux a marqué au cours de la deuxième période du deuxième match. Recevant le palet entre la ligne bleue des Penguins et la ligne centrale, Lemieux a patiné seul dans la zone des North Stars en affrontant deux défenseurs et le gardien de but tout seul. Lemieux a fait passer le palet entre les jambes d’un des défenseurs (Shawn Chambers), l’a contourné, a forcé le gardien à s’engager à gauche, puis a fait passer le palet sur son revers et a glissé le palet avant de s’écraser lui-même dans le filet. La brève vidéo du but a depuis été présentée dans les récentes publicités promotionnelles de la Coupe Stanley par la LNH (jouées en sens inverse), ainsi que dans le montage d’ouverture des émissions Hockey Night in Canada.
Lemieux n’a joué que 64 matchs lors de sa saison 1991-92, marquée par des blessures. Bien qu’il ait manqué plusieurs matchs, il a remporté son troisième trophée Art Ross avec 131 points. Lors du deuxième match de la finale de la division Patrick, Adam Graves des Rangers de New York a entaillé et cassé la main gauche de Lemieux ; ce dernier a manqué cinq matchs, mais a tout de même mené les séries éliminatoires avec 16 buts et 18 passes. Les Penguins balaient les Blackhawks de Chicago en finale de la Coupe Stanley, et Lemieux remporte le trophée Conn Smythe pour la deuxième saison consécutive. Lemieux a accumulé un étonnant total de 78 points combinés pendant les séries éliminatoires de 1991 et 1992, un total sur deux ans qui n’est surpassé que par les 82 points de Gretzky lorsque ses Oilers ont remporté leurs premier et deuxième titres de la Coupe Stanley en 1984 et 1985.
1992-1997 : Cancer, retour et retraiteEdit
Les Penguins ont bien commencé la saison 1992-93, et Lemieux établit un record de franchise en marquant au moins un but dans douze matchs consécutifs, du 6 octobre au 1er novembre. Il était sur le point de battre les records de Gretzky de 92 buts en une saison (1981-82) et de 215 points en une saison (1985-86), jusqu’au 12 janvier 1993, date à laquelle il a annoncé qu’on lui avait diagnostiqué un lymphome de Hodgkin. Il a été contraint de subir des traitements agressifs de radiothérapie qui l’ont épuisé, laissant sa carrière et peut-être sa survie en suspens. Il a manqué deux mois de jeu, et sans lui, les Penguins ont eu du mal. À son retour, il avait 12 points de retard sur Pat LaFontaine, de Buffalo, dans la course aux points.
Le jour de sa dernière radiothérapie, Lemieux s’est envolé pour Philadelphie afin de jouer contre les Flyers, où il a marqué un but et une passe dans une défaite de 5-4. Avant le match, Lemieux a reçu une ovation des fans de Philadelphie, ce qui est rare pour un joueur visiteur, et encore moins pour un athlète de Pittsburgh. Avec le retour de Lemieux, Pittsburgh a remporté 17 matchs consécutifs, un record dans la LNH, et a terminé premier au classement général pour la première fois dans l’histoire de la franchise ; ses 119 points sont toujours un record de la franchise. Lemieux a marqué à un rythme incroyable, avec une moyenne de 2,67 points par match – le troisième meilleur résultat pour une saison, derrière les moyennes de Wayne Gretzky en 1983-84 et 1985-86, qui étaient respectivement de 2,77 et 2,69. Ce rythme pour une saison entière lui aurait permis de dépasser largement les 200 points. Lemieux a remporté son deuxième titre consécutif et son quatrième titre de marqueur au total, terminant avec 160 points (69 buts, 91 passes) en 60 matchs, devançant LaFontaine de 12 points.
-Frank Deford, Newsweek
Les Penguins ont expédié les Devils du New Jersey au premier tour en cinq matchs, mais ont été bousculés par les Islanders de New York en sept. Au cours de la série contre les Islanders, Lemieux a été mis hors jeu à plusieurs reprises par Darius Kasparaitis. Après la saison, Lemieux reçoit son deuxième trophée Pearson, et son premier trophée commémoratif Bill Masterton, remis au joueur qui incarne le mieux la persévérance, l’esprit sportif et le dévouement au hockey.
Le 23 juillet 1993, Lemieux subit sa deuxième opération au dos, mais cette fois pour réparer une hernie musculaire. Il a manqué les dix premiers matchs de la saison pour se remettre de l’opération, et a manqué 48 autres matchs en raison de problèmes de dos. Après la saison, il a annoncé qu’il prenait un congé en raison de la fatigue causée par sa radiothérapie. Lemieux est revenu pour la saison 1995-96, et le 26 octobre 1995, il a marqué son 500e but en carrière lors de son 605e match, joué contre les Islanders de New York. Lemieux n’est devancé que par Gretzky, qui a marqué 500 buts en 575 matchs. Lemieux a terminé la saison avec 69 buts et 92 passes pour mener la ligue ; il est devenu le septième joueur à remporter trois trophées Hart et le quatrième joueur à remporter cinq trophées Art Ross. Malgré son retour, les Penguins s’inclinent en sept matchs face aux Panthers de la Floride en finale de la Conférence de l’Est.
La saison suivante, Lemieux, jouant contre les Canucks de Vancouver, marque son 600e but en carrière lors de son 719e match, et enchaîne avec sa dixième saison de 100 points en carrière, à la fois la deuxième de l’histoire après les 600 buts en 718 matchs et les quinze saisons de 100 points de Wayne Gretzky. Lors de son dernier match contre sa ville natale, Montréal, Lemieux a égalé un record de la LNH pour le plus grand nombre de buts en une période, avec quatre buts en troisième période. Lemieux a remporté son sixième titre de marqueur avec 122 points (50 buts, 72 passes). Le 6 avril 1997, Lemieux a annoncé qu’il comptait prendre sa retraite après les séries éliminatoires. Les Penguins ont été éliminés en cinq matchs par les Flyers de Philadelphie dirigés par Eric Lindros lors du premier tour. Lemieux a marqué un but et obtenu une passe lors de son dernier match. Malgré la foule typiquement hostile de Philadelphie, Lemieux a patiné autour de la glace après le coup de sifflet final et a reçu une ovation de la part des fans présents. Lors de sa première retraite, Lemieux est devenu le seul joueur à prendre sa retraite de la LNH avec une moyenne supérieure à 2 points par match (1494 points en 745 matchs). Le 17 novembre 1997, Lemieux est intronisé au Temple de la renommée du hockey, devenant ainsi le neuvième joueur de l’histoire à être dispensé de la période d’attente obligatoire de trois ans.
1997-2000 : Post-retraiteModification
La façon de dépenser sans compter des Penguins au début des années 1990 a coûté cher. Pendant la majeure partie des années 1990, les propriétaires des Penguins, Howard Baldwin et Morris Belzberg, ont mal géré l’équipe, devant plus de 90 millions de dollars à divers créanciers. En conséquence, les Penguins ont demandé à Lemieux et à d’autres joueurs importants de différer leurs salaires. L’équipe a également été obligée de faire plusieurs transactions pour arrêter l’hémorragie, dont la plupart se sont retournées contre elle.
La situation est devenue si grave que les Penguins ont été contraints de déclarer faillite en novembre 1998. Pendant la majeure partie de la saison 1998-99 de la LNH, il semblait que les Penguins allaient soit quitter la ville, soit carrément disparaître. C’est à ce moment-là que Lemieux est intervenu avec une proposition inhabituelle pour racheter l’équipe. Des années de salaires différés, totalisant 32,5 millions de dollars, avaient fait de lui le plus grand créancier des Penguins. Il a proposé de convertir 20 millions de dollars de son salaire différé en actions, avec 5 millions de dollars supplémentaires en espèces, ce qui lui donnerait le contrôle de l’équipe. Il a également promis de garder l’équipe à Pittsburgh. Le 24 juin, le tribunal américain des faillites a donné son approbation préliminaire à l’offre de Lemieux. Lemieux a déclaré par la suite qu’il aurait présenté une offre même si le salaire différé ne lui était pas dû. Le Conseil des gouverneurs de la LNH a approuvé sa demande de propriété le 1er septembre 1999. Deux jours plus tard, après que Lemieux ait conclu un accord avec Fox Sports Pittsburgh (le diffuseur télé des Penguins) et Spectacor Management Group (qui exploitait le Civic Arena), le tribunal a donné son approbation finale au plan de réorganisation de Lemieux, lui permettant ainsi de prendre officiellement le contrôle. La star à la retraite est ainsi devenue le premier ancien joueur de la LNH à devenir propriétaire majoritaire de son ancienne équipe. Lemieux a assumé les postes de président, de président du conseil et de directeur général des Penguins.
Le plan de Lemieux était conçu pour payer toutes les personnes à qui l’organisation devait de l’argent. En fait, le tribunal des faillites a approuvé son offre en partie en raison de la perspective que la dette soit entièrement remboursée – un exploit rare, compte tenu du fait que les créanciers non garantis n’obtiennent généralement que des centimes sur le dollar. Au cours de sa première saison en tant que propriétaire principal, Pittsburgh est passé d’une perte de 16 millions de dollars de la saison précédente à un petit bénéfice de 47 000 dollars. Les ventes de billets ont augmenté après la prise de contrôle de Lemieux et encore plus après son retour en 2000, ce qui a également amélioré les finances de l’équipe. En août 2005, le Post-Gazette a rapporté que les Penguins avaient en effet entièrement payé le principal qu’ils devaient à chacun de leurs créanciers, qu’ils soient garantis ou non. Selon l’article, le mérite en revient en grande partie à Lemieux, qui a insisté pour que tous les créanciers soient payés. Il a depuis cédé les postes de président et de directeur général à Ken Sawyer, mais demeure le principal propriétaire et président de l’équipe. En janvier 2006, Lemieux a confirmé que l’équipe était à vendre, mais qu’il ne considérerait les offres que de ceux qui garderont l’équipe à Pittsburgh.
2000-2006 : Hors de la retraiteEdit
À la fin de l’année 2000, des rumeurs voulaient que Lemieux tente un retour. En annonçant son retour, Lemieux a également signé un « accord de carrière » avec Nike pour porter leur équipement sur la glace, et pour endosser leurs produits en dehors de la glace. Cet accord prévoit que Lemieux soutienne leur ligne de chaussures et leur équipement de golf. On dit que l’entente vaut 500 000 $US par saison et qu’elle sera en vigueur pour le reste de sa carrière. Lors de la conférence de presse confirmant son retour, Lemieux a indiqué qu’une partie de sa raison était que son fils unique Austin, alors âgé de quatre ans, voulait voir son père jouer.
Le 27 décembre 2000, il fait son retour dans la LNH contre les Maple Leafs de Toronto. Le match a été diffusé nationalement sur ESPN2 aux États-Unis et sur Hockey Night in Canada. Lemieux a prouvé que son sens du but n’avait pas disparu en marquant un but et trois points, dont une passe décisive à 33 secondes du premier quart de travail de son retour. Alors que Jaromír Jágr reste capitaine des Penguins, Lemieux est nommé capitaine des North American All-Stars lors du match des étoiles de mi-saison à Denver, au Colorado. Bien qu’il n’ait participé qu’à 43 matchs en 2000-2001, Lemieux a marqué 76 points pour terminer au 26e rang des marqueurs, terminant la saison avec la plus haute moyenne de points par match cette saison-là parmi les joueurs de la LNH. En fait, il a eu la meilleure moyenne de points par match parmi les joueurs de la LNH pour toute la période allant de son retour en 2001 jusqu’à sa retraite définitive en 2006. Lemieux a été l’un des trois finalistes pour le trophée Hart Memorial et les prix Lester B. Pearson de la NHLPA et a obtenu une sélection sur la deuxième équipe d’étoiles de la LNH d’après-saison.
Lemieux a dirigé les Penguins en post-saison et a été en tête des marqueurs des séries éliminatoires pendant une grande partie de celle-ci. Son équipe en a surpris plus d’un en se rendant en finale de la conférence Est, éliminant en chemin les Capitals de Washington et les Sabres de Buffalo, mieux classés, en six et sept matchs, respectivement. Les Penguins s’inclinent en cinq parties face aux Devils du New Jersey, qui sont les mieux placés, car leurs joueurs ont empêché Lemieux et Jágr de marquer un but pendant cette série. Lemieux a terminé le cinquième match au banc des pénalités après avoir giflé John Madden des Devils ; après, Lemieux a signé son bâton et l’a remis à un jeune fan.
Avant le début de la saison 2001-2002, Pittsburgh a été contraint d’échanger la plupart de ses joueurs coûteux, de sorte que l’équipe a dégringolé au bas de la NHL et a manqué les séries éliminatoires lors de chacune des quatre saisons suivantes. Lemieux a repris le poste de capitaine, Jaromír Jágr ayant été envoyé aux Capitals de Washington. Cependant, Lemieux n’a participé qu’à 24 matchs, en partie à cause de blessures qui allaient également le tourmenter pendant les trois saisons suivantes. Il a également sauté quelques matchs des Penguins en 2001-02 afin d’être en condition pour jouer ce qui serait sa seule chance de participer aux Jeux olympiques dans sa carrière. Cependant, Lemieux n’a joué qu’un seul autre match après les Jeux olympiques de Salt Lake City avant d’être absent pour le reste de la saison en raison d’un problème de hanche tenace, ce qui a conduit un chroniqueur de Pittsburgh à exiger que Lemieux s’excuse d’avoir fait de l’équipe du Canada sa priorité.
L’animateur d’émission de radio Mark Madden a déclaré qu’il ferait un don de 6 600 dollars à la Fondation Mario Lemieux si le grand du hockey marquait un jour sur une mise au jeu. Le 23 décembre 2002, les Penguins ont affronté les Sabres de Buffalo à Pittsburgh et Lemieux, qui était conscient du défi, l’a relevé en marquant le but de la victoire sur une mise au jeu au cours de la troisième période.
En 2002-2003, à l’âge de 37 ans, Lemieux a mené la LNH au chapitre des points pendant la majeure partie de la saison, mais il a manqué la plupart des matchs vers la fin du calendrier et a terminé au huitième rang des marqueurs avec 91 points en seulement 67 matchs. Lemieux a manqué tous les matchs de la saison 2003-2004, sauf dix.
Après la fin du lock-out, Lemieux est revenu sur la glace pour la saison 2005-2006. Les espoirs des Penguins étaient élevés en raison du plafond salarial et du partage des revenus, qui permettaient à l’équipe d’être compétitive sur le marché pour plusieurs joueurs vedettes. Une autre raison d’être optimiste est le fait que les Penguins ont gagné la loterie pour le premier choix de draft, ce qui leur a permis de sélectionner Sidney Crosby. Lemieux a ouvert sa maison à Crosby pour aider la recrue à s’installer à Pittsburgh, et a servi de mentor à Crosby.
Statut de joueur/propriétaireModifié
Le statut unique de Lemieux en tant que joueur et propriétaire l’a placé dans un conflit d’intérêts potentiel en ce qui concerne les négociations de travail de la LNH. Parce qu’il était également propriétaire, Lemieux n’était plus membre de l’Association des joueurs de la Ligue nationale de hockey, même s’il payait toujours des cotisations syndicales pour maintenir sa pension. En vertu d’une entente avec l’AJLNH, Lemieux recevait le salaire moyen de la ligue, soit environ 1,4 million de dollars, et c’est sur ce montant que ses cotisations syndicales étaient calculées et déduites. Il ne votait pas aux réunions des propriétaires, déléguant ce rôle à un vice-président des Penguins. Il a suggéré que la LNH adopte une structure salariale semblable à celle de la National Football League, qui a un plafond salarial fixe. Lemieux et son collègue Gretzky, cadre de l’équipe de la NHL, ont réuni les parties dans un ultime effort pour sauver ce qui restait de la saison 2004-2005, mais aucun accord n’a été conclu et la saison a été perdue.