L’inauguration de 1837 s’est avérée moins une célébration du président entrant qu’un hommage au sortant, Andrew Jackson. Le discours inaugural de Martin Van Buren en prend note avec nostalgie : « En recevant du peuple la confiance sacrée confiée à deux reprises à mon illustre prédécesseur, et dont il s’est si fidèlement et si bien acquitté, je sais que je ne peux pas m’attendre à accomplir cette tâche ardue avec la même capacité et le même succès. Mais… Je peux espérer qu’un peu de la même approbation encourageante se trouvera sur mon chemin. » À une seule exception près, la nouvelle administration conserve l’ensemble du cabinet de Jackson, et Van Buren s’engage à « marcher généralement sur les traces du président Jackson »
Panique économique de 1837
Le grave ralentissement de l’économie américaine qui a commencé en 1836 devient la principale préoccupation de Van Buren pendant sa présidence. Les historiens ont identifié trois causes de la dépression qui a frappé l’économie américaine à la fin des années 1830. Tout d’abord, les banques anglaises – en réponse à des problèmes financiers dans leur pays – ont cessé d’injecter de l’argent dans l’économie américaine, un revirement important puisque ces fonds avaient financé une grande partie de la croissance économique du pays au cours des deux décennies précédentes. Deuxièmement, les banques américaines, qui avaient accordé trop de crédits à leurs clients, ont commencé à demander des prêts après que les banques britanniques eurent réduit leur masse monétaire. Troisièmement, les politiques d’argent « dur » du président Andrew Jackson, en particulier la circulaire sur le spécimen de 1836 qui visait à stabiliser ce que les jacksoniens considéraient comme une économie hors de contrôle en exigeant que tous les achats de terres fédérales soient effectués avec du métal précieux (c’est-à-dire de l’argent « dur ») plutôt qu’avec de l’argent papier (« mou »), n’ont fait qu’exacerber le resserrement du crédit.
Lorsque Van Buren est entré en fonction, il était clair que la santé économique de la nation avait pris un tournant pour le pire et que la prospérité du début des années 1830 était terminée. Deux mois après le début de sa présidence, le toit s’est effondré. Le 10 mai 1837, certaines banques d’État importantes de New York, à court de réserves de devises fortes, ont soudainement refusé de convertir le papier-monnaie en or ou en argent. D’autres institutions financières à travers la nation ont rapidement suivi le mouvement. Cette crise financière, la plus grave à laquelle la jeune nation ait jamais été confrontée, sera connue sous le nom de « panique de 1837 ». Les prêts se tarissent, tout comme les nouveaux achats ; les entreprises et les projets civiques s’effondrent. De nombreux Américains se retrouvent au chômage et d’autres commencent à souffrir de la faim. Les créanciers refusent d’accepter le papier-monnaie qui semble perdre sa valeur d’heure en heure. La spirale descendante de l’économie américaine s’accéléra.
Van Buren imputa les problèmes actuels non pas aux politiques de l’administration Jackson, mais plutôt à ce qu’il considérait comme des institutions commerciales et financières américaines et étrangères cupides, ainsi qu’à l’extension excessive du crédit par les banques américaines. Ses adversaires politiques, en particulier les Whigs, ne trouvèrent guère de réconfort dans cette analyse et s’empressèrent de blâmer les politiques financières et monétaires des Démocrates, et surtout de Jackson.
La question pour le nouveau président était de savoir comment – et si – il devait réagir. Van Buren suivit une ligne de conduite conforme à sa croyance jacksonienne dans les pouvoirs limités du gouvernement fédéral et à sa méfiance à l’égard du papier-monnaie et du crédit facile. Il demanda une session spéciale du Congrès, qui se réunit finalement en septembre 1837, pour faire face à la crise. Le président a annoncé une proposition controversée visant à établir un système de trésorerie indépendant, dans lequel le gouvernement fédéral déposerait ses fonds dans une série de sous-trésorerie. Van Buren et ses conseillers espéraient qu’un trésor indépendant stabiliserait le système financier américain en refusant aux banques d’État mal gérées l’accès aux fonds du gouvernement, qu’elles pourraient utiliser de manière imprudente. La proposition d’un trésor indépendant revenait en fait sur la décision du président Jackson de déposer les fonds fédéraux dans les banques d’État.
Sans surprise, les détracteurs de Van Buren ont hurlé. Certaines de ces voix provenaient même de son propre parti. Deux groupes de démocrates dissidents – l’un soutenant les banques d’État et l’autre se méfiant de toutes les banques – attaquèrent la solution du président. Les Whigs, quant à eux, attribuaient le ralentissement économique aux politiques économiques et fiscales du président Jackson, et en particulier à sa décision de ne pas renouveler la charte de la Banque nationale. Ils soutenaient que l’économie de la nation nécessitait une institution puissante comme une banque nationale pour gérer l’économie et cultiver la stabilité économique.
La résistance du Congrès à la proposition d’un trésor indépendant s’avéra difficile à surmonter. Même certains des plus proches alliés du président, originaires de New York, remettaient en question sa façon de penser. Ce n’est qu’à l’été 1840 que le Congrès adopte un projet de loi sur le trésor indépendant. À ce moment-là, malgré une reprise en 1839, l’économie de la nation était enlisée dans une dépression depuis près de quatre ans ; les problèmes allaient se poursuivre au début des années 1840. Plus important encore pour l’avenir immédiat de Van Buren, la dépression serait un enjeu majeur de l’élection présidentielle de 1840.
Esclavage, nouveaux territoires et Amérindiens
En plus de l’effondrement économique dévastateur, deux autres points chauds intérieurs se sont avérés gênants pour le président Van Buren. Au cours des derniers mois de son mandat, le président Jackson a clairement indiqué qu’il était favorable à l’annexion du Texas, un territoire mexicain dans lequel un nombre croissant d’Américains se déplaçaient. Les Américains favorables à l’annexion sont encouragés par la position de Jackson, tandis que d’autres, en particulier dans le Nord, s’opposent à l’annexion parce qu’elle ferait entrer dans l’Union un autre État qui autorise l’esclavage. Certains opposants à l’annexion laissaient entendre de manière sinistre une » conspiration des propriétaires d’esclaves « .
Van Buren hérita de cette question politique litigieuse et tenta d’empêcher une division entre sections qui nuirait au parti démocrate. Il annonça en août 1837 qu’il ne soutenait pas l’annexion du Texas. Cela suffit à calmer les tensions entre les sections sur l’expansion territoriale et l’esclavage, qui étaient, en vérité, des questions encore relativement mineures pendant le mandat de Van Buren. Ce n’était cependant pas la dernière fois que Van Buren serait confronté à ces questions.
L’administration Van Buren se révéla également particulièrement hostile aux Amérindiens. La politique fédérale sous Jackson avait cherché, par le biais de l’Indian Removal Act de 1830, à déplacer tous les peuples indiens vers des terres situées à l’ouest du Mississippi. Poursuivant cette politique, Van Buren a soutenu de nouveaux déplacements après son élection en 1836. Le gouvernement fédéral a supervisé le déplacement du peuple Cherokee en 1838, une démarche forcée vers l’ouest du Mississippi au cours de laquelle un quart complet de la nation Cherokee est mort.
Certains Amérindiens ont cependant résisté violemment à la politique de déplacement. En Floride, le peuple séminole a combattu plus de 5 000 troupes américaines, et même la mort du chef charismatique séminole Osceola en 1838 n’a pas réussi à éteindre la résistance. Les combats se poursuivent jusque dans les années 1840 et entraînent la mort de milliers d’Amérindiens. La nature prolongée du conflit a également des conséquences politiques néfastes. Les Whigs, ainsi qu’un petit nombre d’Américains qui estimaient que la campagne de déplacement était inhumaine, critiquèrent la conduite de la guerre par l’administration Van Buren.