Le megalodon, qui s’est éteint il y a des millions d’années, était le plus grand requin ayant jamais rôdé dans les océans et l’un des plus grands poissons répertoriés. Son nom scientifique, Carcharocles megalodon, signifie « dent géante », et pour cause : ses dents massives sont presque trois fois plus grandes que celles d’un grand requin blanc moderne. Les os et les dents fossilisés du megalodon donnent aux scientifiques des indices majeurs sur ce qu’était la créature et quand elle s’est éteinte.
Quand le megalodon s’est éteint
Bien que le film populaire de 2018, « The Meg », oppose les humains modernes à un énorme megalodon, il est en fait plus que probable que la bête se soit éteinte avant même l’évolution des humains. Mais il est difficile de déterminer la date exacte à laquelle le mégalodon s’est éteint, car les archives fossiles sont incomplètes.
En 2014, un groupe de recherche de l’Université de Zurich a étudié des fossiles de mégalodon en utilisant une technique appelée estimation linéaire optimale pour déterminer leur âge. Leurs recherches, publiées dans la revue PLOS ONE, ont révélé que la plupart des fossiles remontent à l’époque du Miocène moyen jusqu’à l’époque du Pliocène (il y a 15,9 millions à 2,6 millions d’années). Tous les signes de l’existence de la créature ont pris fin il y a 2,6 millions d’années dans les archives fossiles actuelles, ont écrit les auteurs. A titre de comparaison, nos premiers ancêtres Homo sapiens ont émergé il y a seulement 2,5 millions d’années, pendant l’époque du Pléistocène, selon le Musée de paléontologie de l’Université de Californie.
Une très petite partie des données de l’étude zurichoise – 6 sur 10 000 simulations – a montré une chance de 1% que ces requins géants puissent être encore en vie. Cette chance semble assez mince, et les chercheurs ont écrit dans l’étude qu’ils ont rejeté « les revendications populaires de survie actuelle de C. megalodon. »
Parce que personne n’a découvert de preuve récente du monstre – pas même de fossiles plus jeunes que 2,6 millions d’années – les scientifiques s’accordent à dire que les mégalodons ont disparu depuis longtemps.
De quelle taille étaient les mégalodons ?
Le mégalodon était une créature gigantesque, mais peut-être pas aussi grande que vous le pensez. Il y a beaucoup d’arguments dans la communauté scientifique sur la taille réelle de l’animal.
En se basant uniquement sur la taille des dents, certains pensent que le poisson pouvait atteindre 60 pieds de long (18 mètres), selon le Natural History Museum (NHM) de Londres, tandis que d’autres pensent qu’une longueur d’environ 80 pieds (25 m) est plus probable, selon l’Encyclopedia Britannica.
Pour comparaison, les grands requins blancs modernes (Carcharodon carcharias) atteignent des longueurs de 20 pieds (6 m), selon Animal Diversity Web. Encore plus grand est le requin-baleine (Rhincodon typus), qui atteint 32 pieds (9,7 m). Le plus long poisson osseux vivant (les requins n’ont pas d’os ; leur squelette est fait de cartilage) est le poisson-aviron géant (Regalecus glesne), qui a été connu pour atteindre jusqu’à 36 pieds (11 m), selon le Musée d’histoire naturelle de Floride.
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« Les calculs originaux ont largement surestimé la taille du megalodon », a déclaré à Live Science Marty Becker, professeur de sciences environnementales à l’université William Paterson qui étudie la paléontologie des requins. « Cela est en partie lié au fait que le dossier fossile de megalodon est dominé presque exclusivement par les dents. Les calculs actuels indiquent que le megalodon a pu atteindre des longueurs allant jusqu’à 10 mètres et rien à voir avec ce qui est actuellement présenté dans le film ‘The Meg’ de l’été 2018. »
La plus grande dent de megalodon mesure environ 7 pouces (17,8 centimètres) de long, ce qui est presque trois fois plus long que celles des grands requins blancs. Cette taille géante a conduit les peuples anciens à émettre des théories sur les origines des créatures. Par exemple, les premières découvertes de dents de mégalodon en Europe occidentale étaient considérées comme des langues pétrifiées d’anciens serpents. Les gens les appelaient « pierres à langue ».
Les dents impressionnantes se retrouvent partout dans le monde en grande quantité. « Les dents de mégalodon sont connues pour avoir une occurrence mondiale et sont prisées par les collectionneurs de fossiles pour leurs couleurs assorties, leurs bords dentelés et leur grande taille par rapport aux autres dents de requins fossiles et modernes », a déclaré Becker. « La disponibilité sur le marché internet a dévalué les collections antérieures de fossiles de dents de mégalodon en tant qu’investissements. »
Où vivaient les mégalodons ?
Comme les dinosaures, le mégalodon aimait la chaleur. À son époque, il chassait dans les mers chaudes et peu profondes qui recouvraient une grande partie de la planète. Des dents de mégalodon ont été trouvées sur tous les continents, sauf l’Antarctique. Selon Discovery, le mégalodon s’est peut-être éteint lorsque ces mers se sont asséchées, que la période glaciaire a commencé et que l’eau a été bloquée aux pôles. Le requin est mort de faim ou a été congelé jusqu’à l’extinction.
Que mangeait le megalodon ?
Le megalodon était un prédateur en haut de la chaîne alimentaire. Il se nourrissait d’autres grands mammifères marins, comme les baleines et les dauphins. Il aurait même pu manger d’autres requins, selon Discovery.
Les chercheurs pensent que le mégalodon s’attaquait d’abord à la nageoire et à la queue des mammifères pour les empêcher de s’enfuir à la nage, avant de passer à l’acte, selon la BBC. Les 276 dents dentelées du mégalodon étaient l’outil parfait pour déchirer la chair.
Ces requins avaient également une morsure féroce. Alors que les humains ont été mesurés pour avoir une force de morsure d’environ 1 317 newtons, les chercheurs ont estimé que le mégalodon avait une force de morsure comprise entre 108 514 et 182 201 newtons, selon le NHM.
« Le mégalodon a coévolué avec les baleines comme principale source de nourriture », a déclaré Becker. « En tant que mammifères, les baleines avaient la capacité de thermoréguler et de migrer vers les eaux plus froides des pôles. Bien que les capacités exactes de thermorégulation soient un sujet d’étude actuel, l’incapacité à chasser les baleines dans les eaux plus froides serait l’une des principales causes de l’extinction du mégalodon. »