Minéraux précipités près d’une cheminée hydrothermale
Les gisements de sulfures massifs du plancher océanique sont des sources potentielles d’argent, d’or, de cuivre, de plomb et de zinc et de métaux traces depuis leur découverte dans les années 1960. Ils se forment lorsque de l’eau chauffée par la géothermie est émise par des évents hydrothermaux en eaux profondes, appelés « fumeurs noirs ». Les minerais sont de grande qualité mais leur extraction est d’un coût prohibitif. Une exploitation minière à petite échelle des fonds marins est en cours de développement au large de la Papouasie-Nouvelle-Guinée à l’aide de techniques robotiques, mais les obstacles sont redoutables.
Il existe d’importants gisements de pétrole, sous forme de pétrole et de gaz naturel, dans les roches situées sous les fonds marins. Les plateformes offshore et les plates-formes de forage extraient le pétrole ou le gaz et le stockent pour le transporter vers la terre. La production de pétrole et de gaz en mer peut être difficile en raison de l’éloignement et de la dureté de l’environnement. Le forage pétrolier en mer a des répercussions sur l’environnement. Les animaux peuvent être désorientés par les ondes sismiques utilisées pour localiser les gisements, et il y a un débat pour savoir si cela provoque l’échouage des baleines. Des substances toxiques telles que le mercure, le plomb et l’arsenic peuvent être libérées. Les infrastructures peuvent causer des dommages, et du pétrole peut être déversé.
De grandes quantités de clathrate de méthane existent sur le fond marin et dans les sédiments océaniques à une température d’environ 2 °C (36 °F) et celles-ci présentent un intérêt en tant que source d’énergie potentielle. Selon certaines estimations, la quantité disponible se situe entre un et cinq millions de kilomètres cubes (0,24 à 1,2 million de miles cubes). On trouve également dans les fonds marins des nodules de manganèse formés de couches de fer, de manganèse et d’autres hydroxydes autour d’un noyau. Dans le Pacifique, ces nodules peuvent couvrir jusqu’à 30 % des fonds marins. Les minéraux précipitent à partir de l’eau de mer et se développent très lentement. Leur extraction commerciale pour le nickel a été étudiée dans les années 1970 mais abandonnée au profit de sources plus pratiques. Dans les endroits appropriés, les diamants sont recueillis sur le plancher océanique à l’aide de tuyaux d’aspiration pour ramener le gravier à terre. Dans les eaux plus profondes, des chenilles mobiles sont utilisées et les dépôts sont pompés vers un navire situé au-dessus. En Namibie, on recueille désormais plus de diamants d’origine marine que par les méthodes conventionnelles sur terre.
Usine de dessalement par osmose inverse
La mer recèle d’énormes quantités de minéraux dissous de valeur. Le plus important, le sel destiné à la table et à l’industrie, est récolté par évaporation solaire dans des étangs peu profonds depuis la préhistoire. Le brome, accumulé après avoir été lessivé de la terre, est récupéré de manière économique dans la mer Morte, où il est présent à 55 000 parties par million (ppm).
La désalinisation est la technique qui consiste à éliminer les sels de l’eau de mer pour laisser une eau douce propre à la consommation ou à l’irrigation. Les deux principales méthodes de traitement, la distillation sous vide et l’osmose inverse, utilisent de grandes quantités d’énergie. Le dessalement n’est généralement entrepris que lorsque l’eau douce provenant d’autres sources est rare ou que l’énergie est abondante, comme dans le cas de la chaleur excédentaire produite par les centrales électriques. La saumure produite comme sous-produit contient certaines matières toxiques et est rejetée dans la mer.
Pollution marineModifier
De nombreuses substances pénètrent dans la mer à la suite d’activités humaines. Les produits de combustion sont transportés dans l’air et déposés dans la mer par les précipitations. Les rejets industriels et les eaux usées apportent des métaux lourds, des pesticides, des PCB, des désinfectants, des produits d’entretien ménager et d’autres produits chimiques synthétiques. Ceux-ci se concentrent dans le film de surface et dans les sédiments marins, en particulier dans la vase estuarienne. Le résultat de cette contamination est largement inconnu en raison du grand nombre de substances en cause et du manque d’informations sur leurs effets biologiques. Les métaux lourds les plus préoccupants sont le cuivre, le plomb, le mercure, le cadmium et le zinc, qui peuvent être bio-accumulés par les organismes marins et remontent la chaîne alimentaire.
De nombreux déchets plastiques flottants ne sont pas biodégradables, mais se désintègrent au fil du temps et finissent par se décomposer au niveau moléculaire. Les plastiques rigides peuvent flotter pendant des années. Au centre du gyre du Pacifique, il y a une accumulation flottante permanente de déchets essentiellement en plastique et il existe une plaque d’ordures similaire dans l’Atlantique. Les oiseaux de mer en quête de nourriture, comme l’albatros et le pétrel, peuvent prendre les débris pour de la nourriture et accumuler du plastique indigeste dans leur système digestif. Des tortues et des baleines ont été retrouvées avec des sacs en plastique et des lignes de pêche dans leur estomac. Les microplastiques peuvent couler, menaçant les filtreurs des fonds marins.
La plupart des pollutions pétrolières en mer proviennent des villes et des industries. Le pétrole est dangereux pour les animaux marins. Il peut obstruer les plumes des oiseaux de mer, réduisant leur effet isolant et la flottabilité des oiseaux, et être ingéré lorsqu’ils se lissent pour tenter d’éliminer le contaminant. Les mammifères marins sont moins gravement affectés mais peuvent être refroidis par la suppression de leur isolation, être aveuglés, déshydratés ou empoisonnés. Les invertébrés benthiques sont submergés lorsque le pétrole coule, les poissons sont empoisonnés et la chaîne alimentaire est perturbée. À court terme, les déversements d’hydrocarbures entraînent une diminution et un déséquilibre des populations de faune et de flore, des activités de loisirs et la destruction des moyens de subsistance des personnes qui dépendent de la mer. L’environnement marin a des propriétés autonettoyantes et les bactéries naturelles agissent au fil du temps pour éliminer le pétrole de la mer. Dans le golfe du Mexique, où des bactéries mangeuses de pétrole sont déjà présentes, il ne leur faut que quelques jours pour consommer le pétrole déversé.
Le ruissellement des engrais provenant des terres agricoles est une source majeure de pollution dans certaines régions et le rejet des eaux usées brutes a un effet similaire. Les nutriments supplémentaires fournis par ces sources peuvent provoquer une croissance excessive des plantes. L’azote est souvent le facteur limitant dans les systèmes marins, et avec l’ajout d’azote, la prolifération d’algues et les marées rouges peuvent faire baisser le niveau d’oxygène de l’eau et tuer les animaux marins. De tels événements ont créé des zones mortes dans la mer Baltique et le golfe du Mexique. Certaines proliférations d’algues sont causées par des cyanobactéries qui rendent toxiques les mollusques qui s’en nourrissent par filtration, nuisant ainsi à des animaux comme les loutres de mer. Les installations nucléaires peuvent elles aussi polluer. La mer d’Irlande a été contaminée par du césium 137 radioactif provenant de l’ancienne usine de traitement du combustible nucléaire de Sellafield, et les accidents nucléaires peuvent également entraîner l’infiltration de matières radioactives dans la mer, comme ce fut le cas lors de la catastrophe de la centrale nucléaire de Fukushima Daiichi en 2011.
Le déversement de déchets (y compris les hydrocarbures, les liquides nocifs, les eaux usées et les ordures) en mer est régi par le droit international. La Convention de Londres (1972) est un accord des Nations unies visant à contrôler l’immersion en mer qui avait été ratifié par 89 pays au 8 juin 2012. MARPOL 73/78 est une convention visant à minimiser la pollution des mers par les navires. En mai 2013, 152 nations maritimes avaient ratifié MARPOL.
Peuples autochtones de la merEdit
Plusieurs groupes autochtones nomades d’Asie du Sud-Est maritime vivent dans des bateaux et tirent de la mer presque tout ce dont ils ont besoin. Le peuple Moken vit sur les côtes de la Thaïlande et de la Birmanie et sur les îles de la mer d’Andaman. Le peuple Bajau est originaire de l’archipel de Sulu, de Mindanao et du nord de Bornéo. Certains gitans de la mer sont des plongeurs en apnée accomplis, capables de descendre à des profondeurs de 30 mètres (98 pieds), bien que beaucoup adoptent un mode de vie plus sédentaire et terrestre.
Les peuples autochtones de l’Arctique tels que les Tchouktches, les Inuits, les Inuvialuit et les Yup’iit chassent les mammifères marins, notamment les phoques et les baleines, et les insulaires du détroit de Torres d’Australie comptent la propriété de la Grande Barrière de Corail parmi leurs biens. Ils mènent une vie traditionnelle sur les îles impliquant la chasse, la pêche, le jardinage et le commerce avec les peuples voisins de Papouasie et les Australiens aborigènes du continent.
En cultureModifier
Grande vague au large de la côte de Kanagawa par Katsushika Hokusai, vers. 1830(p8)
La mer apparaît dans la culture humaine de manière contradictoire, à la fois puissante mais sereine et belle mais dangereuse.(p10) Elle a sa place dans la littérature, l’art, la poésie, le cinéma, le théâtre, la musique classique, la mythologie et l’interprétation des rêves. Les Anciens la personnifiaient, croyant qu’elle était sous le contrôle d’un être qu’il fallait apaiser, et symboliquement, elle a été perçue comme un environnement hostile peuplé de créatures fantastiques ; le Léviathan de la Bible, Scylla dans la mythologie grecque, Isonade dans la mythologie japonaise, et le kraken de la mythologie nordique tardive.
Peinture néerlandaise de l’âge d’or : Le Y à Amsterdam, vu depuis le Mosselsteiger (quai des moules) par Ludolf Bakhuizen, 1673
La mer et les navires ont été représentés dans l’art, depuis les simples dessins sur les murs des huttes de Lamu jusqu’aux paysages marins de Joseph Turner. Dans la peinture néerlandaise de l’âge d’or, des artistes tels que Jan Porcellis, Hendrick Dubbels, Willem van de Velde l’Ancien et son fils, et Ludolf Bakhuizen ont célébré la mer et la marine néerlandaise au sommet de ses prouesses militaires. L’artiste japonais Katsushika Hokusai a créé des estampes en couleur des humeurs de la mer, dont La grande vague au large de Kanagawa.(p8)
La musique aussi a été inspirée par l’océan, parfois par des compositeurs qui vivaient ou travaillaient près du rivage et en voyaient les multiples aspects. Des chants de marins, des chansons qui étaient scandées par les marins pour les aider à accomplir des tâches ardues, ont été tissés dans des compositions et des impressions en musique ont été créées sur les eaux calmes, les vagues déferlantes et les tempêtes en mer. La musique classique liée à la mer comprend Le Hollandais volant de Richard Wagner, La mer de Claude Debussy (1903-05), Songs of the Sea (1904) et Songs of the Fleet (1910) de Charles Villiers Stanford, Sea Pictures (1899) d’Edward Elgar et A Sea Symphony (1903-1909) de Ralph Vaughan Williams.
En tant que symbole, la mer joue depuis des siècles un rôle dans la littérature, la poésie et les rêves. Parfois, elle n’est là que comme un doux arrière-plan, mais souvent elle introduit des thèmes tels que la tempête, le naufrage, la bataille, l’épreuve, le désastre, l’anéantissement des espoirs et la mort. Dans son poème épique, l’Odyssée, écrit au VIIIe siècle avant J.-C., Homère décrit le voyage de dix ans du héros grec Ulysse, qui s’efforce de rentrer chez lui en traversant les nombreux dangers de la mer après la guerre décrite dans l’Iliade. La mer est un thème récurrent dans les poèmes Haiku du poète japonais de la période Edo, Matsuo Bashō (松尾 芭蕉) (1644-1694). Dans la littérature moderne, des romans inspirés de la mer ont été écrits par Joseph Conrad – tirés de son expérience en mer, Herman Wouk, et Herman Melville. Dans les travaux du psychiatre Carl Jung, la mer symbolise l’inconscient personnel et l’inconscient collectif dans l’interprétation des rêves, les profondeurs de la mer symbolisant les profondeurs de l’inconscient.