Qui était Meriwether Lewis?
Né en 1774 en Virginie, Meriwether Lewis est sollicité par le président Thomas Jefferson en 1801 pour être son secrétaire particulier. Jefferson a rapidement fait une autre offre à Lewis – diriger une expédition dans les terres à l’ouest du Mississippi, ce qu’il a fait après avoir enrôlé William Clark. Avec l’aide de Sacagawea, l’équipe atteint l’océan Pacifique en novembre 1805. Leur voyage fut célèbre sous le nom d’Expédition Lewis et Clark.
Vie précoce
Lewis est né le 18 août 1774, près d’Ivy, en Virginie. Ses parents, le lieutenant William Lewis de Locust Hill et Lucy Meriwether, étaient respectivement d’ascendance galloise et anglaise. Après que le père de Lewis soit mort d’une pneumonie, sa mère et son beau-père, le capitaine John Marks, l’ont emmené, lui et ses frères et sœurs, en Géorgie, dans ce qui est maintenant le comté d’Oglethorpe.
Lewis a passé son enfance en Géorgie à développer ses compétences en matière de chasse et à passer la plupart de son temps à l’extérieur. Cependant, une fois qu’il a atteint le début de son adolescence, il sera rappelé en Virginie sous la tutelle du frère de son père, pour recevoir une éducation formelle par le biais de tuteurs privés. Il poursuivra ses études à l’université, obtenant un diplôme de Liberty Hall (aujourd’hui l’université Washington et Lee) en 1793.
Lewis avait cinq frères et sœurs : Reuben Lewis, Jane Lewis, Lucinda Lewis, et des demi-frères et sœurs John Hastings Marks et Mary Garland Marks, issus du second mariage de sa mère.
Vie avant l’expédition Lewis et Clark
En tant que membre de la milice de l’État, Lewis a aidé à réprimer la rébellion du Whiskey, un soulèvement de la Pennsylvanie mené par des fermiers contre les taxes, en 1794. L’année suivante, il sert avec William Clark, un homme qui l’aidera plus tard dans l’une des plus grandes expéditions de tous les temps. Lewis rejoint l’armée régulière et atteint le grade de capitaine. En 1801, le président Jefferson lui demande d’agir en tant que secrétaire privé.
Jefferson fait bientôt une autre offre à Lewis – diriger une expédition dans les terres à l’ouest du Mississippi. Déjà désireux d’en savoir plus sur ces terres, l’intérêt de Jefferson pour la région a augmenté avec l’achat de plus de 800 mille miles carrés de territoire à la France en 1803, une acquisition est connue comme l’achat de la Louisiane. Jefferson demande à Lewis de rassembler des informations sur les plantes, les animaux et les peuples indigènes de la région. Lewis a sauté sur l’occasion et a choisi son vieil ami de l’armée, Clark, pour le rejoindre en tant que co-commandant de l’expédition.