Les Germains et les Huns
L’errance des peuples germaniques, qui dura jusqu’au haut Moyen Âge et détruisit l’Empire romain d’Occident, fut, avec les migrations des Slaves, des éléments formateurs de la répartition des peuples dans l’Europe moderne. Les peuples germaniques sont nés vers 1800 av. J.-C. de la superposition, sur une population de culture mégalithique de la côte orientale de la mer du Nord, de peuples Battle-Ax de la culture de l’étain cordé de l’Allemagne moyenne. Au cours de l’âge du bronze, les peuples germaniques se sont répandus dans le sud de la Scandinavie et ont pénétré plus profondément en Allemagne entre les rivières Weser et Vistule. Le contact avec la Méditerranée par le biais du commerce de l’ambre a favorisé le développement d’une culture purement paysanne, mais à l’âge du fer, les peuples germaniques ont d’abord été coupés de la Méditerranée par les Celtes et les Illyriens. Leur culture a décliné et l’augmentation de la population, ainsi que la détérioration des conditions climatiques, les ont poussés à chercher de nouvelles terres plus au sud. Ainsi, les Celtes et les Illyriens d’Europe centrale se sont retrouvés sous une pression croissante. Avant même 200 av. J.-C., les premières tribus germaniques avaient atteint le bas Danube, où leur chemin était barré par le royaume de Macédoine. À la fin du IIe siècle av. J.-C., des hordes migratoires de Cimbri, de Teutoni et d’Ambrones, venues du Jutland, ont traversé la zone celtique et illyrienne et ont atteint la limite de la sphère d’influence romaine, apparaissant d’abord en Carinthie (113 av. J.-C.), puis dans le sud de la France et enfin dans la haute Italie. Avec les violentes attaques des Cimbri, les Germains sont entrés sur la scène de l’histoire.
Ces migrations n’avaient rien de nomade ; elles étaient les expansions progressives d’une paysannerie avide de terres. Les tribus n’ont pas toujours migré en masse. En général, en raison d’une structure politique peu contraignante, les groupes restaient sur leurs terres d’origine ou s’installaient à certains endroits le long de la route migratoire. Au fil du temps, de nombreuses tribus ont été décimées et dispersées. D’autre part, différents groupes tribaux s’unissaient parfois avant de migrer ou accueillaient d’autres vagabonds en cours de route. Les migrations nécessitaient des chefs compétents, ce qui favorisait l’élévation sociale et politique d’une classe noble et royale.
En 102 av. J.-C., les Teutoni sont totalement vaincus par les Romains, qui détruisent l’année suivante l’armée des Cimbri. Les tribus souabes, cependant, progressent régulièrement dans le centre et le sud de l’Allemagne, et les Celtes sont contraints de se retirer en Gaule. Lorsque les Germains d’Ariovistus franchissent le Rhin supérieur, Jules César arrête leur progression et lance le contre-mouvement romain avec sa victoire dans le Sundgau (58 av. J.-C.). Sous l’empereur Auguste, la domination romaine s’étendit jusqu’au Rhin et au Danube. De l’autre côté de ces fleuves, les Germains ne furent repoussés que dans la petite zone contenue dans le limes (frontière fortifiée) germano-raétien à partir de 70 ce environ.
La pression démographique se manifesta bientôt à nouveau parmi les peuples germains. Les tribus qui avaient quitté la Scandinavie auparavant (Rugii, Goths, Gépides, Vandales, Burgondes et autres) se pressent à partir du cours inférieur de la Vistule et de l’Oder (à partir de 150 ce). Les troubles s’étendent à d’autres tribus et les guerres qui en résultent entre les Romains et les Marcomans (166-180) menacent l’Italie elle-même. Les campagnes réussies de Marc-Aurèle permettent à Rome d’acquérir les provinces de Marcomanie et de Sarmatie, mais après sa mort, celles-ci doivent être abandonnées et le mouvement des peuples germaniques se poursuit. Bientôt, les Alémaniques, poussant sur le Main, atteignirent le limes germanique supérieur.
À l’est, les Goths avaient atteint la mer Noire vers 200 ce. Année après année, les Goths et d’autres, traversant le Danube inférieur ou voyageant par la mer, pénétrèrent dans la péninsule balkanique et en Anatolie jusqu’à Chypre lors d’expéditions de pillage. Ce n’est qu’avec la victoire romaine de Naissus (269) que leur progression fut définitivement arrêtée. Enrichis en butin et constitués en mercenaires impériaux moyennant le paiement d’un tribut annuel, ils devinrent une population sédentaire. Les Romains, cependant, cèdent la Dacie au-delà du Danube.
En 258, les Alémaniques et les Francs percent les lignes et s’installent sur la rive droite du Rhin, s’infiltrant continuellement par la suite vers la Gaule et l’Italie. Partout dans l’empire, les villes sont fortifiées, jusqu’à Rome même. Les Francs et les Saxons ravagèrent les côtes du nord de la Gaule et de la Grande-Bretagne, et pendant les trois siècles suivants, les incursions des peuples germaniques furent le fléau de l’Empire d’Occident. Néanmoins, ce n’est que grâce à l’aide des Germains que l’empire a pu survivre aussi longtemps. L’armée romaine recevait un nombre toujours plus grand de recrues des tribus germaniques, qui fournissaient également des colons pour les terres. Les Germains se sont rapidement montrés capables d’occuper les plus hauts rangs de l’armée. L’argent des tributs versés aux tribus, la solde versée aux soldats individuels et les butins apportaient tous de la richesse aux Germains, qui à leur tour donnaient aux seigneurs guerriers les moyens d’entretenir d’importants groupes de fidèles.
En Occident, cependant, chez les Alémaniques et les Francs, les débuts d’une union politique en groupes plus importants ne dépassèrent pas le stade des associations lâches. Ce n’est qu’en Orient que le royaume gothique a rassemblé de nombreuses tribus sous une direction unique. Le développement des Germains de l’Est a surtout été stimulé par leur contact intact avec les frontières du monde antique. Cependant, leur économie n’était toujours pas en mesure de subvenir aux besoins d’une population en constante augmentation, et la pression de la surpopulation a entraîné de nouvelles incursions dans l’Empire romain. Les réformes impériales de Dioclétien et de Constantin le Grand apportent une période d’amélioration. L’usurpation du titre impérial par un général franc en 356 déclencha une tempête sur toute la longueur du Rhin et ensuite sur le Danube, mais les frontières furent rétablies par les forces des empereurs Julien et Valentinien Ier, qui repoussèrent les attaques des Francs et des Alémaniques.
À cette époque, une nouvelle force apparut. En 375, les Huns d’Asie centrale attaquèrent pour la première fois les Ostrogoths – un événement qui provoqua de graves troubles chez les Germains orientaux. Les Huns sont restés dans l’ombre, subjuguant progressivement de nombreuses tribus germaniques et autres. Les Goths terrifiés et les tribus apparentées ont franchi la frontière du Danube pour pénétrer dans l’Empire romain, et les Balkans sont redevenus un champ de bataille pour les armées allemandes. Après la défaite écrasante des Romains à Adrianople (378), l’empire n’était plus en mesure de chasser tous ses ennemis de ses territoires. Les tribus qui ne pouvaient plus être expulsées furent installées au sein de l’empire en tant qu' »alliés » ( foederati). Elles reçoivent des subventions et fournissent en retour des troupes. La germanisation de l’empire progresse, celle de l’armée étant presque achevée. Cependant, aucune des tribus qui avaient fait irruption dans les Balkans ne s’y installa. Après la division de l’empire en 395, les empereurs de Constantinople firent tout ce qui était en leur pouvoir pour chasser les tribus germaniques des environs de la capitale vers l’Empire d’Occident.
Dès le début du Ve siècle, l’Empire d’Occident fut le théâtre de nombreuses autres migrations. Les Wisigoths déferlent des Balkans vers l’Italie et occupent temporairement Rome en 410. En 406-407, des tribus germaniques et autres (Vandales, Alani, Suebi et Burgondes) venues de Silésie et même de plus loin vers l’est franchissent le Rhin dans leur fuite des Huns et pénètrent jusqu’en Espagne. Les Vandales traversèrent ensuite l’Afrique et créèrent à Carthage le premier État allemand indépendant sur le sol romain. Lors de la bataille des plaines catalauniennes (451), le commandant romain Aëtius, avec le soutien des Allemands, vainquit Attila, qui avait uni ses Huns à quelques autres Germains dans une vigoureuse poussée vers l’ouest. Les Balkans subissent une troisième période de terribles raids de la part des Germains de l’Est, et les Jutes, les Angles et les Saxons de la péninsule du Jutland passent en Grande-Bretagne. Les Francs et les Alémaniques s’établissent finalement de l’autre côté du Rhin, les Burgondes s’étendent le long de la vallée du Rhône et les Wisigoths prennent possession de presque toute l’Espagne. En 476, la soldatesque germanique proclama Odoacer, un général barbare, roi d’Italie et, lorsque Odoacer déposa l’empereur Romulus Augustulus à Ravenne, l’empire en Occident prit fin. En Orient, le pouvoir impérial reste une réalité, et Constantinople, également appelée « Nouvelle Rome », survit à de nombreux sièges jusqu’à sa chute en 1453. En comparaison, la « Vieille Rome » déclina en un centre épiscopal, perdant nombre de ses caractéristiques impériales.
Hermann Aubin Les éditeurs de l’Encyclopaedia Britannica.